プロテニスプレーヤーの杉田祐一（ATPランキング46位、8月21日付け）は、6月に男子ワールドテニスツアーのATPアンタルヤ大会で、ツアー初優勝を果たした。

　プロ11年目、28歳でつかみとったビッグタイトルをつかむ前から、少しずつだが、杉田は結果を残し始めていた。その戦いの中には、杉田が最も尊敬するあの選手との対戦もあった。

――杉田さんは、今季6月からのグラスシーズンでいいスタートをきって、ATPチャレンジャーのサービトン大会（イギリス）で優勝してスタート。続く、ウインブルドンの前哨戦ATPハレ大会（6／19～25、ドイツ）では、予選決勝で、6－7（5）、7－6（11）、6－7（12）でミカエル・ユーズニー（88位、ロシア）に惜敗しましたが、ラッキールーザーとして本戦入り。そして、本戦1回戦で、ロジャー・フェデラー（5位、スイス）と初対戦し、3－6、1－6で敗れましたが、尊敬する選手と対戦して、どんな経験でしたか？　

杉田：いや、勉強になったというか、本当にいい経験だったと思います。あの試合があって、（アンタルヤでの）優勝にも導いてくれたと思っています。やっぱり早いタイミングのテニスというのを、自分自身の武器と思っていて、それをさらに超えるのがやはりフェデラー。もうすごい早いテンポだったので、フォアもバックも衝撃を受けたぐらい早かったですね。（自分に）余裕もずっとなくて。（フェデラーの）フォアに集めてしまうと、すぐに展開されてしまうので、とにかくバックへ打って、うまいことチャンスを伺えないかなと思ったけど、予想以上にバックハンドも中へ入って早くて、本当に自分自身に余裕がない状況が常にあった。ちょっと衝撃を受けたというか。

――試合を終えて、フェデラーと握手した時の気持ちはどうでしたか。

杉田：いや、けど嬉しかったですね。終わったけど、もっと試合をやっていたい気分でしたし、本当に貴重な経験でしたね。ほとんど一緒の大会で出たことがなかったので、当たると思いませんでした。いつか対戦したいという思いはありましたけど、ふと実現しましね。まさに“ラッキーラッキールーザー”でした（笑）。

――そもそも、なぜ杉田さんはフェデラーを尊敬するのですか。

杉田：いやぁ、全選手尊敬しているんじゃないですかね。プロに成りたての頃に、彼が全盛期だったので（2006年、当時25歳のフェデラーはグランドスラム3勝を含む11回の優勝で、絶対王者だった）、どの試合というのは覚えていないですけど、彼が一番なんだというのはずっと頭にありましたし、強烈なインパクトがありました。

――2017年2月に134位だった杉田さんですが、同年4月に、91位の杉田さんはATPバルセロナ大会でもラッキールーザーになり、しかも初のベスト8入りをしたんですよね。

杉田：いい時というのは、やっぱそういうのが巡ってきますよね。結果につながったのも大きかったですね。

――なぜグラスコートが好きなのですか？

杉田：やっぱり動きの面ですね。動きやすいというか、不自由なく動ける。転倒だったり、バランスを崩したり、けがの多いコートではありますけど、そういったことも自分には無く、

他の選手よりは素早く動けているのかなと思います。（コツといっても）別に何も意識していないですね。ナチュラルに動いています。

――7月のウインブルドン1回戦では、ブライダン・クレイン（232位、イギリス）を破り

グランドスラム本戦初勝利。初勝利の瞬間は、静かにガッツポーズ。杉田さんらしい派手な

ガッツポーズを期待していたんですけど。

杉田：初勝利よりも、その前週のアンタルヤの優勝があったんで、優勝と1回戦突破、どっちがすごいかといったら、もちろん優勝の方がインパクトあるので……。何て言うんだろう、もちろんまだまだ終われないという気持ちもありましたし、やっぱりあれだけ成績を残したら、もっと勝ち進むことを自分自身も期待していましたし、たくさん期待されていたので、

ここからだぞ、という思いの方が強かったですね。