大阪出身の１６歳、結城海斗投手が、メジャーリーグのロイヤルズとマイナー契約を結んだ。日本人としては史上最年少でのマイナー契約だったそうだ。

歴史的背景

　メジャーリーグの新人ドラフト対象となるのは、米国、カナダ、プエルトリコ在住で、それらの国の高校や大学などに在籍している選手。高校生は卒業することが条件のため、１８歳未満の選手は極めて少ない。

　米国、カナダ、プエルトリコ以外のアマチュア選手は、満１６歳でマイナー契約を結ぶことができる。なぜなのか。

　ドミニカ共和国で生まれ育ったジミー・ケリーさんという人物がいる。１９８４年に兄とともにドミニカ共和国内のブルージェイズアカデミーでトライアウト（入団テスト）を受けた。ケリーさんは、ここで評価され、１９８４年２月１５日に５０００ドル（現在のレートでは約５６万円）でマイナー契約を結んだ。このとき、ケリーさんはまだ、１３歳だった。

　ケリーさんは、８４年シーズンはドミニカ共和国内のブルージェイズアカデミーで過ごし、翌８５年には１４歳という若さで、フロリダ州ダンディーンでのスプリングトレーニングにマイナーリーガーとして参加。そのまま、ルーキーリーグでプレーした。まわりは１８歳以上の選手ばかりだったという。ケリーさんは、メジャーに昇格することはできず、２Ａまでしか上がれなかった。その名前は、記録にも、記憶にもほとんど残っていない。

　しかし、ケリーさんの存在は規則を生み出した。メジャーリーグ機構は、ドラフト対象外の中米・カリブで過熱する青田買いを防止するため、契約時に満１６歳に達していることという取り決めを作ったのだ。

　ドミニカ共和国の高校進学率が低かったことも、「満１６歳から契約できる」という年齢設定の一因になったのだろう。

ドミニカン・サマーリーグ

　今、ドミニカ共和国で生まれ育ち、満１６歳や１７歳でマイナー契約を結んだ選手たちは、まず、ドミニカン共和国内のドミニカン・サマーリーグでプレーするのが一般的だ。ドミニカン・サマーリーグは１９８５年に誕生している。時期的に、これもケリーさんの存在と無縁ではないだろう。

　マイナーリーガーとして米国に入国するにはビザが必要になるが、自国のリーグでプレーするのにビザはいらない。球団にとっては、ビザが発給されるかどうかの心配事を先送りできる。若い選手たちには、慣れ親しんだ地元でプロとしてのスタートを切ることができるというメリットがある。

　メジャーリーグは、ドミニカ共和国だけでなく、ベネズエラでも盛んにスカウトするようになり、１９９７年にはベネズエラ・サマーリーグを作った。しかし、政情不安などの理由から２０１６年を最後にリーグ運営がストップしている。

　かつて、メジャーリーグ各球団の中米・カリブでのスカウト戦略は、できるだけ多くの選手を、できるだけ安い金額で契約する、というものだった。そのなかから頭角を表した選手を米国のマイナーに送り込んできた。しかし、これは、若い選手たちを「使い捨て」にしていたということでもある。

　メジャーリーグ機構は批判を受けて、ドミニカン・サマーリーグ、ベネズエラ・サマーリーグでは、英語を中心とする教育プログラムを提供するようになった。野球をやめた後でも、これらの教育が役立つようにという理念からだ。メジャー昇格を目指す競争に敗れた若い選手たちの進路にも、ようやく目が向けられるようになった。

ドイツ出身、マックス・ケプラー

　２１世紀に入り、メジャーリーグのスカウト網は、ドミニカ共和国やベネズエラだけでなく、世界へと広がっている。

　ツインズで活躍するマックス・ケプラーはドイツ生まれのドイツ育ち。２００９年７月に１６歳でツインズとマイナー契約を結んだ。

　欧州出身のケプラーには、ドミニカ共和国やベネズエラのリーグでプレーするメリットはない。彼はドイツからツインズの育成施設があるフロリダ州フォートマイヤーズに入った。

　ケプラーの母は米国人。ドイツでもアメリカンスクールに通っていて英語ができた。２年前に取材したときには「いきなりプロとして契約できると思っていなかったので、米国の学校に留学して、野球をやるつもりだった」と当時の心境を話してくれた。

　しかし、ケプラーは、海外アマチュア選手としては最高額（当時）の７７万５０００ドルでマイナー契約を結ぶことができ、プロ入りを決めた。ケプラーは球団の育成施設のすぐ近くにあるサウス・フォート・マイヤーズの高校にも通い、プロ野球選手と学業とを両立していた時期がある。

　１６、１７歳の選手が多いドミニカン・サマーリーグでも教育機会が提供されているのだから、中米・カリブ以外の国からやってくる選手にも、学業の機会が与えられるべき、と考えるのが妥当だろう。ケプラーもルーキーリーグでは、１８歳以上の年上の選手に交じって、プレーしていた。

奨学金制度

　ケプラーは海外アマチュア選手としてマイナー契約を結んだ選手としては大成功したケースだ。競争に敗れたとき、新たなキャリアをどのようにスタートさせるか。高卒でプロ入りした選手たちは、大学を含む高等教育で教育を受けることはできないのか。

　メジャーリーグ機構には、ドラフトで指名された選手でなくても、初めてプロ選手としてマイナー契約を結ぶ選手が、高等教育を受けられるように支援する奨学金制度がある。

　ただし、マイナー契約すると自動的にもらえる、というものではない。誰にでも、授業料の全額が支給されるわけでもない。初めてマイナー契約を結ぶときに、選手は球団と交渉をし、高等教育を受けるときには、学費を支給してくれるよう求めなければならない。どのくらいの奨学金を得られるのかも、その時の交渉によって決まる。球団から高く評価され、期待されている選手ほど、奨学金支給でもよい条件を勝ち取れるはずだ。

　メジャーリーグ機構の広報担当は、筆者の取材に対し、この奨学金制度について「選手の出身国や居住国に関係なく適用される」と回答した。米国内や国際的に認められた学校であること。営利企業による経営の学校で卒業率が５０％を下回る学校には適用されない、自由契約後や現役引退後の一定期間のみ、などの細かいルールが定められている。現役選手がオフシーズンを利用して授業を受けるときにも、この奨学金を申請することができる。

　(追記　メジャーリーグ機構では、昨年からノースイースタン大学と提携し、ここでも選手たちが教育を受けられるようにしている。メジャーリーグ機構とノースイースタン大学は米国外出身の選手にも配慮し、英語教育と、彼らに合った学業プランを提示している。オンラインでの受講も可能。前述したように、一定の基準とメジャーリーグの規則を満たしている高等教育機関であれば、ノースイースタン大学以外での教育に対しても、奨学金制度が適用される)

　プロスポーツは成功すれば大きな報酬と高い地位を得られる。しかし、競争は厳しい。うまくいかないときには、キャリアの転換を迫られる。リターンは大きいが、リスクもある世界。１６歳に、そのリスクを全て背負わせるのではなく、契約した球団側が相応のサポートをするというのは、むしろ当然のことのように思える。