年が明けて新たな１年、２０１９年がスタートした。プロ野球の開幕はまだだいぶ先のことになるが、これから自主トレ、キャンプ、そしてオープン戦と、３月下旬のシーズン開幕に向けて“球春”が徐々に本格化していくのを、心待ちにしている野球ファンは多いことだろう。

「チャンピオンリングが欲しい」

　今シーズンも見どころの多いプロ野球にあって、記録的な観点でいえば、東京ヤクルトスワローズの山田哲人が４０本塁打＆４０盗塁、いわゆる「４０－４０（フォーティ・フォーティ）」を達成できるかどうかも、大いに注目される。山田は長いプロ野球の歴史の中でもただ一人、同一シーズンの打率３割・３０本塁打・３０盗塁を３度達成している「ミスター・トリプルスリー」だが、「４０－４０」を達成した選手は歴史を紐解いても日本には誰もいないからだ。

　これまで本塁打は３８本（２０１５、２０１６年）、盗塁は３４個（２０１５年）というのが山田のキャリアハイだが、年齢的にもまだ２６歳と若く、どちらも更新の可能性は十分にある。もっともその山田には今シーズン「欲しいモノ」があるのだという。

「チャンピオンリングが欲しい」。山田がそう話したのは、昨年暮れの契約更改後のことだった。一昨年は球団史上ワーストの９６敗（４５勝）を喫してセ・リーグの最下位に沈んだヤクルトは、昨年は４年ぶりに復帰した小川淳司監督の下で７５勝（６６敗）を挙げて２位でシーズンを終えている。今シーズンのチームスローガンは「ＫＥＥＰ　ＯＮ　ＲＩＳＩＮＧ　躍進」であり、山田も「（２位からの）躍進イコール優勝でしょ」と力を込める。

リーグ優勝時はリングなし

　ヤクルトは最近では、２０１５年に真中満前監督の下でセ・リーグ優勝を果たしている。だが、福岡ソフトバンクホークスとの日本シリーズでは、第３戦で山田がシリーズ史上初となる１試合３打席連続本塁打の離れ業を演じるも、１勝４敗で敗退。リーグ優勝だけでは記念のリングは作られなかったという。だからチャンピオンリングを手にするには、日本一まで上りつめるしかない。

　現行のシステムではたとえリーグ３位であっても日本一になる可能性はあるが、クライマックスシリーズ（ＣＳ）を勝ち抜く上では、優勝チームが圧倒的に有利なはずだ。もちろん広島東洋カープが昨年まで３連覇中で、このオフは読売ジャイアンツが大型補強に打って出たセ・リーグにあって、覇権を奪うのは容易なことではない。それでも、まず目指すは昨季からの躍進、すなわち４年ぶりのリーグ制覇。その先に見据えるのが、チームにとって１８年ぶりの日本一だ。

　スワローズは、ヤクルト球団設立４０周年の２００９年に初のＣＳ出場。親会社のヤクルト本社が創業８０周年を迎えた２０１５年は、前述のとおりリーグ優勝を成し遂げている。今年はヤクルト球団設立５０周年──。この“巡り合わせ”にも期待したい。