今季のセ・リーグ最優秀中継ぎ投手賞に輝いた東京ヤクルトスワローズの近藤一樹（３５歳）が12月３日に契約更改を行い、今年の年俸から２．５倍増の６０００万円でサインした。

　近藤は２０１６年７月にオリックス・バファローズからトレードでヤクルト入りすると、チーム事情からリリーフに専念。今年はシーズン序盤からセットアッパーの役割を担い、球団タイ記録となる７４試合の登板でリーグトップの３５ホールドを挙げて、チームの２位躍進に大きく貢献した。４２ホールドポイントもリーグ最多で、最優秀中継ぎ投手賞はプロ１７年目で初のタイトルとなった。

大きな転機となったヤクルトへのトレード

　オリックス時代は２００８年に自己最多の１０勝を挙げるなど、主に先発として活躍した近藤だが、２０１１年以降はたび重なる故障に泣かされてきた。２０１５年にいったんは育成選手となるも、４月に支配下登録に復帰して７月１２日の東北楽天ゴールデンイーグルス戦（ｋｏｂｏスタ宮城）で１４１１日ぶりの勝利。翌２０１６年も先発として、２連勝の好スタートを切った。

　ところがその後は打ちこまれる試合が続き、６月１１日の横浜ＤｅＮＡベイスターズとの交流戦（京セラドーム）で初回にＫＯされると、「このままだったら、今年で終わりだぞ」と首脳陣に告げられたという。まさに土俵際に追い込まれながら、ファームで中継ぎとして調整を続けていた矢先に決まったのが、ヤクルトへのトレードだった。

「本当にチャンスをいただいて感謝してます」。２年前のヤクルトへの移籍会見で語ったのと同じ言葉を、この日の契約更改後にも口にした近藤。あのままオリックスにいたらオフには戦力外となっていた可能性もあったというが、トレードが大きな転機となって新天地で見事にチャンスをモノにした。プロ１７年目で初のタイトル。来季、１８年目の年俸６０００万円は、２０１１年シーズンの４９００万円を抜いて、自己最高額である。

背番号２０で「どんな自分が出てくるのか楽しみ」

　さらに背番号も、ヤクルト移籍以来背負い続けてきた７０番から、来季は２０番に替わる。

「（２０という）数字は軽いですけど、責任の重い番号になるなっていうのは思います。７０イコール近藤っていうイメージも少しあったと思うんですけど、新しく２０になった近藤はどうなのかって自分でも期待するところもあります。新しい２０番っていうところで、どんな自分が出てくるのかホントに楽しみですね」

　近藤はこの日の会見でそう話しているが、楽しみなのはファンも同じだろう。今シーズンは大車輪の働きを見せたことで、その反動を懸念する向きもあるかもしれないが、当の本人は「７４試合投げたことによって来年に影響が出たって言われないように、オフシーズンのトレーニングだったりケアだったりとか、そういうところをしっかりとやっていきたいと思います」と力を込める。

「来年が最後っていう思いで１年１年やっている」。これまでと変わらぬ思いで臨む２０１９年シーズン。見据える先にあるのは、プロ入り以来これまで縁のなかったリーグ優勝だ。

※文中の年俸額はすべて推定