いよいよプロ野球も明日からキャンプイン。今シーズンの戦いに向け、１２球団の選手たちが沖縄、宮崎などで約１カ月の間、練習に汗を流す。

　だが、その中に飯原誉士（３４歳）の姿を見つけることはできない。昨年限りで東京ヤクルトスワローズを戦力外となり、今年は独立リーグのＢＣリーグ、栃木ゴールデンブレーブスでコーチ兼選手として、新たなスタートを切ることになったからだ。

プロ１年目以外、シーズン初打席はいつも緊張

　２００６年のプロ入り以来、ヤクルトでプレーしたのは１２年。通算９０１試合、２４５７打席、５６３安打、４９本塁打、７６盗塁の中には、忘れられない思い出も数多くある。しかし、飯原の口から出てきたのは、ちょっと意外な言葉だった。

「今振り返ると僕、（プロ）２年目から１２年目まで、シーズン最初の打席はすごい緊張してたんですよ。でも、１年目（のプロ初打席）って不思議と緊張しなかったんですよね。逆に、それが一番の思い出かもしれないです」

　飯原のプロ初出場は２００６年の開幕戦、３月３１日の阪神タイガース戦（神宮）。ただし、この時はアレックス・ラミレス（現横浜ＤｅＮＡ監督）に代わってレフトの守備に就いただけで、打席には立っていない。

　プロ初打席が巡ってきたのは、それから３週間あまりが経った４月２２日の横浜（現横浜ＤｅＮＡ）ベイスターズ戦（神宮）でのことだ。この試合に七番・右翼でスタメン起用されると、サウスポーの土肥義弘（現埼玉西武投手コーチ）を相手に初めてのバッターボックスに入った。

チームリーダーの言葉で芽生えた「プロの自覚」

「いきなり足にデッドボールで『ラッキー！』と思って嬉しくて、笑いながら（一塁に）行ったら、ベンチに帰ってきて宮本さんに怒られました。『仕事でやってるんだから、当たって（デッドボールで）笑ってるヤツなんていないんだ。そんなんだとバンバン当てられてケガするぞ』って」

　チームリーダー、宮本慎也（現ヘッドコーチ）からの愛ある叱責。その言葉で芽生えたのは、プロとしての自覚だった。

「たぶん無我夢中というか、あまり仕事っていうふうにとらえてなかったのかもしれないですね。その時は意識していなかったんですけど、どこかで楽しんでいたんだと思います。ここ（プロの打席）に立ってるのが幸せっていうか…。それから1年間プロとしてやって、また次の年に（シーズン初打席を）迎えた時には『やっぱりこの打席ってすごく大事だし、ここで1本出ることがすごく大事なんだ』って考えるようになって。それからはシーズン最初の打席っていうのは、もう足が震えるくらい緊張してたんです。何年やってても」

独立リーグ初打席も「緊張すると思います」

　その中でも一番緊張したのは、２０１６年のシーズン初打席だったという。前年は左ヒザ後十字靭帯損傷の大ケガで、出場は１８試合のみ。この年もなかなか一軍からお呼びがかからず、自身の３３回目の誕生日となった４月２６日にようやく一軍昇格が決まると、翌２７日の広島東洋カープ戦（神宮）にさっそく代打で出番が回ってきた。

「野村（祐輔）からセンター前に（ヒットを）打ったんですけど、あれだけ長いケガをして、久しぶりの（一軍での）打席だったんで、ものすごい緊張しちゃいました」

　ちなみに読売ジャイアンツの山口鉄也から代打逆転２ランを放ち、神宮のお立ち台に上がるのは、その３日後のことだ。

　数々の思い出に彩られたヤクルトでの生活に別れを告げ、今年からは故郷の栃木を本拠地とする球団でプレーすることになる。ＮＰＢから独立リーグに舞台が変わっても、初打席はやはり緊張するのだろうか？

「するんじゃないですかね。新たな始まりなんで。どういう気持ちで入っていけるかわかんないですけど、緊張すると思いますよ」

　今シーズンのＢＣリーグの日程はまだ発表されていないが、例年どおりであれば開幕は４月。真新しいゴールデンブレーブスのユニフォームで右バッターボックスに入るその時、飯原の「第２の野球人生」が幕を開ける。