昨年９月、スポーツ総合サイト『スポーツナビ』にメジャーリーグの犠打数減少に関するコラムを寄稿した（「送りバントは“消えゆく戦術”なのか！？　ＭＬＢで激減する理由を探る」）。その中で「２０１６年のメジャーリーグにおける１試合平均犠打は史上最少、２０１７年はそれをさらに下回るペース」と紹介したが、最終的な数字についてはお伝えする機会がなかった。そこで、昨シーズンは最終的にどのような数値になったのか、日本のプロ野球（ＮＰＢ）とあわせて改めて取り上げてみたい。

史上最少をまたも更新、メジャーの犠打は５試合に１個弱

　まず、２０１６年のメジャーリーグで記録された犠打の数は計１０２５個。１試合平均０．２１（１球団当たり。以下、「１試合平均」はすべて同様）が、史上最低の数値だったことは、先のコラムでも紹介したとおりだ。

　それでは昨年、２０１７年シーズンはどうだったのか。数にしてわずか９２５個。１９０１年に２リーグ制となった当時は全１６球団だったメジャーリーグは、現在は全３０球団と倍近くに増えているが、犠打の数が１０００を切ったのは２リーグ制後では初のことである。

　もちろん、１試合平均０．１９という数値も、前年を下回って史上最低。０．２を切ったのも、史上初めてのことだ。メジャーリーグの歴史を紐解いてみると、犠打と犠飛が個別にカウントされるようになった１９５４年以降、この数値が最も高かったのはその１９５４年の０．５４であり、当時はチーム単位で見れば２試合に１度は犠打が記録されていたことになる。それが今では、５試合で１度に満たないほどにまで減少しているということだ。

「セイバーの影響」と「技術の低下」に加え「意識の変化」も

　その要因について、先のコラムでは「セイバーメトリクス（野球統計学）の影響」と「選手のバント技術の低下」を挙げた。セイバーメトリクスで「無死一塁のほうが１死二塁よりも得点の可能性が高い」という研究がなされている上に、「今の選手たちは練習しないからバントができない。バントの仕方も分かっていないんだ」というフィラデルフィア・フィリーズ、ラリー・ボーワベンチコーチの声に代表されるように、選手たちの送りバントの技術が昔に比べて下がっていることが、犠打の減少に拍車をかけているというわけだ。

　そしてもう１つ、これは先のコラムで紹介しきれなかったのだが、ボーワコーチは「投手はバントの練習はしているものの、試合になるとバントの際に投球が身体に当たるのを怖がる」と指摘している。さらに記事の掲載当時はボルティモア・オリオールズに在籍していたジェレミー・ヘリクソン（現在はＦＡ）が「ピッチャーは（以前のように）相手に簡単にバントをさせなくなっている。僕が入ってきた頃から変わってきたんだ。今はみんな簡単にバントをさせずに、三振を取ろうとしている」と語っているように、投手を打席に迎えたピッチャーの意識も、以前とは変わってきていることがうかがえる。

　送りバントで走者を二塁に進めても得点が入る可能性は高くならないし、選手もバントが下手になってきている。しかも、打席に立つのが投手であっても、相手のピッチャーは簡単にバントをさせようとはしない。ならばベンチがバントのサインを出すことに消極的になるのも、仕方のないことかもしれない。

ＮＰＢの1試合平均犠打はメジャーの４倍

　ちなみにＮＰＢはメジャーリーグの半数以下の全１２球団だが、昨シーズンは計１３２８個の犠打が記録されている。１試合平均０．７７だから、メジャーのほぼ４倍ということになる。興味深いのは、ＭＬＢでは指名打者（ＤＨ）制のない、すなわち投手も打席に立つのが基本のナ・リーグ（０．２７）のほうが、ＤＨ制を採用しているア・リーグ（０．１１）よりも犠打が多いのに対し、日本ではＤＨのあるパ・リーグ（０．８２）のほうが、ＤＨのないセ・リーグ（０．７３）よりも多いということだ。

　昨年、ＮＰＢで最も犠打が多かったチームはリーグ優勝、そして日本一に輝いた福岡ソフトバンクホークスで計１５６個。これはチームの総本塁打数（１６４）とほぼ同じである。その前年、２０１６年に最も犠打が多かったのもやはりリーグ優勝、そして日本一の北海道日本ハムファイターズ（１７８）で、こちらは総本塁打数（１２１）を大きく上回っていた。

　そういえば以前、日本ハムで指揮を執っていたトレイ・ヒルマン監督（現韓国・ＳＫワイバーンズ監督）に話を聞いた時のこと。来日前に、ニューヨーク・ヤンキース傘下のマイナー球団を１１年間率いた経験があった同監督は、日本に来てからもあまりバントのサインを出さなかったという。１年目の２００３年はチーム合計で６７犠打、２年目の２００４年は５１犠打、３年目の２００５年も５４犠打に過ぎなかった。

　だが、いつしか走者をキッチリと送るべき場面でバントをさせないと、チームが盛り上がらないことに気付いたのだという。４年目の２００６年、方針を変えたヒルマン監督の下、日本ハムはリーグ最多の１３３犠打を記録。この年、見事にリーグ優勝を飾り、日本シリーズでも中日ドラゴンズを破って４４年ぶりの日本一に輝いたのである。

　バントをしたから優勝できた、という単純な話ではないが、ヒルマン監督の逸話からはバントに対する日米の考え方の違いをうかがい知ることができる。日本でも、その歴史の中でたびたび「バントをしない二番打者」が登場し、昨年は読売ジャイアンツのケーシー・マギーや、東北楽天ゴールデンイーグルスのカルロス・ペゲーロといった強打者の二番起用が脚光を浴びた。こうした時代、時代でのトレンドはあるものの、この先も送りバントが廃れていくとは、こと日本においては考えにくい。

　一方、昨年は史上最多となる６１０５本のホームランが飛び交うなど（１試合平均１．２６本！）「フライボール革命」全盛のメジャーリーグでは、送りバントはこの先も減少の一途をたどっていくのだろうか……。

※ＭＬＢの記録はＢＡＳＥＢＡＬＬ　ＲＥＦＥＲＥＮＣＥを参照