【いよいよＣＳが開幕！千葉＆栃木が本命か】

　Ｂリーグの2018－19シーズンの王者を決めるチャンピオンシップ（ＣＳ）が、いよいよ26日に開幕する。これまで過去2シーズンはすべて元ＮＢＬチームが王座に輝いているが、今シーズンも最後まで熾烈な東地区首位争いを演じた千葉ジェッツと栃木ブレックスの元ＮＢＬチームを中心にＣＳが展開していきそうだ。

　そんな中ＣＳで台風の目になとうと目論んでいるのが、西地区連覇を飾った琉球ゴールデンキングス（以下、キングス）だろう。同チームの佐々宜央ＨＣはＣＳである程度戦える手応えを感じながら、元ｂｊリーグチームとしての初栄冠を虎視眈々と狙っている。

【成績は昨年を下回るも苦労しながら地区連覇を達成したキングス】

　今シーズンのキングスは地区連覇を達成したものの、決して盤石なシーズンを送れたわけではなかった。特にチームの大黒柱だったジョシュ・スコット選手が負傷のため戦線離脱してからは敗戦が増え、危機的状況も迎えていた。そこから何とか立て直し、シーズン終盤で京都ハンナリーズ、名古屋ダイヤモンドドルフィンズを引き離し、地区Ｖをもぎ取った。

　改めて通算成績は40勝20敗と昨シーズン（42勝18敗）を下回っており、それだけチームが苦しんだシーズンであったことを物語っている。だが佐々ＨＣは苦しんで戦ってきた分、しっかりチーム内の成長を感じ取っている。

　「（本来なら）もう少しぶっちぎって独走する状況じゃなきゃいけなかったのかなという思いは素直にあります。ただアクシデントがいろいろあった中で、（1月から2月で）5連敗したときはＣＳにも出られないんじゃないかなと思ったこともありました。

　ちょうどあの時に千葉さんとやって戦い方を（変えて勝てた）。今本当に千葉さんが1位だと思いますし、あの時より今の千葉さんはさらにレベルが上がっていると思います。ただ僕の感覚とバスケットのスタイルと…。まあみんながキングスが優勝するのは難しいだろうなというところでありながらも、素直に千葉さんであれ、栃木さんであれ、（アルバルク）東京さんであれ、ちょっと（キングスと戦うのは）嫌だなと思わせられている部分はあると思うんですよね」

【安定した強さはないもののＣＳで嫌がれる存在を狙う】

　ただ今シーズンのキングスは好不調の波が大きいのもの確かなところ。佐々ＨＣは「1回戦がどこと対戦するか分かりませんが、そこにも全然負ける可能性があると思います」と断言する一方で、「自分の中で厳しい評価をしていなからも逆にそれを楽し、可能性を信じながら」という姿勢でＣＳを迎えようとしている。

　とにかく佐々ＨＣが狙うのは“upset（番狂わせ）”だ。

　「下馬評でいけば向こうの方が上だと思うんですけど、もちろん自分たちも上だとは思っていません。でもチャンスはあるなという気持ちはありますし、（相手が）嫌だなと思っているところに対し僕らがプライドを見せてやり続ければチャンスはあるのかなと（思います）。

　やっぱりＣＳは何が起こるか分からないので、そのためには諦めずにやっていきたいです」

【佐々ＨＣが期待するラッキーボーイの登場】

　今シーズンのキングスは橋本竜馬選手、並里成選手の経験豊富な2人のＰＧを迎え入れたことで、佐々ＨＣが表現するところの、相手が嫌がるプレーをすることができる選手が揃っている。それはゲームの流れを変えられる選手になれることを意味しており、ＣＳのような短期決戦で重要になってくるラッキーボーイになれる選手が揃っていることになる。

　「ＣＳって（期待された）誰かがダメだった時にラッキーボーイが出てきてしまうような、そういうものを秘めているチームだと思いますし、いきなりこの試合でステップアップしてくれる選手もいるなと思うので…。まあそうならないかもしれないですけど（笑）、そういうものがあるチームだと思っています。

　去年はＣＳに向かうまでのこの時期（シーズン終盤）に、ずっと（各節を）1勝1敗できて、最後大阪さんに敗れて千葉さんに連敗してＣＳに入ったんです。僕の中ではセカンドユニットを何とか試行錯誤しながらやってたんですけど、今年はある程度こういう戦い方するなというのができているなというのが正直ああります。

　実は今年の方が大変なんですよ、僕的には。何でなのかなと思ったときに、けが人があったのも勿論なんですけど、タレントが増えただけ、その分メンタリティというか我が強いやつがいるので、外国人選手を含めて本当にアップダウンがある年だなと思って…。ここからどうＣＳまでチームをピークに持っていけるかがすごくキーだと思っています。ここから僕も楽しみですし、ある意味ＨＣの手腕がカギを握っているところなのかなと思います」

　キングスは27日に名古屋と初戦を戦う。佐々ＨＣの思惑通りにチームがまとまった時こそ、キングスはＣＳで台風の目になっているはずだ。