天皇杯バスケは千葉ジェッツの３連覇達成で幕を閉じ、Ｂリーグは１６日の第１９節からシーズン後半戦に突入する。ここからが各チームにとって本格的にチャンピオンシップ進出、残留プレーオフ回避を賭けた熾烈な戦いが繰り広げられることになる。

　そんな状況下で不気味な存在感を示し、後半戦の主役に躍り出そうな予感たっぷりなのが新潟アルビレックスＢＢだ。前半戦を２１勝１０敗で中地区単独首位で折り返し、１２月には昨シーズンのリーグ覇者アルバルク東京にも連勝を飾っている。初のチャンピオンシップ進出を狙うそのチーム力は、今や強豪チームに匹敵するものになっているといっていい。

　新潟といえば、過去２シーズンはいずれも負け越し、昨シーズンは後半戦途中まで残留プレーオフ圏内を争っているようなチームだった。だが今シーズンは開幕から白星を積み重ね、川崎ブレイブサンダースやシーホース三河という強豪チームを抑えて中地区首位に位置している。今シーズンの新潟が明らかに変貌しているのは一目瞭然だろう。

　だがＢリーグ１年目の２０１６－１７シーズンから五十嵐圭選手、ダバンテ・ガードナー選手が中心選手となり、チームを牽引するというチーム構成は現在も大きく変わっていない（昨シーズン途中から加入したラモント・ハミルトン選手も牽引役を担うようになった）。だが昨シーズンまでのチーム状態であれば、ここまでの成績を残すことは不可能だ。

　庄司和広ＨＣは今シーズンのチーム状態についてどのように感じているのだろうか。

　「バスケットに対して（チームが）賢くなってきました。そしてまた、どういうところで頑張らないといけないのか、今まで２年間はどうしてもオフェンス・マインドが強く、後半やっぱりエネルギーが切れてしまった時に、ディフェンスで頑張ればオフェンスで（試合を）とれる力があるから、そこで点差が開いてくると…。

　そのためにはまずディフェンス、両エンドで頑張らなきゃいけない。そこは誰かがやられるのではなく、チームでやられるという意識を持たせるために今シーズン臨んだんですが、そこはうまく機能し始めて、そして攻め所に対して相手の弱みのところを強く攻められるようになったかなと思います。そこは外国人選手を起点にしながら日本人選手、日本人選手を起点にしながら外国人選手というのができるようになったかなと思います」

　庄司ＨＣが証言しているように、今シーズンの新潟はチームとしてまとまり、今まで以上にバスケットＩＱが高いバスケができるようになった。それは試合の流れを読みながら戦い方を変えられるようになり、相手チームに対応しながら安定した試合ができるようになったのだ。同ＨＣによると、シーズン開幕したばかりの１０月の千葉との２連戦で、連敗しながらもチームとして戦える手応えを得ていたという。

　中心選手たちも庄司ＨＣと同様の感じ方をしている。五十嵐選手も以下のように話し、今シーズンはチームとして戦えるようになっていることを実感しているようだ。

　「シーズンを通していく中で徐々に（チーム状態が）良くなってきているなと個人的に感じている部分ではあります。そんな中で真介（柏木選手）が入って、僕自身は昔からプレーしていたので、コンビネーションという部分で連携が良くなってくれば、自然といいかたちでなっていくんじゃいないかなというところが今の要因にもなっていると思います。

　経験のあるベテランも多い中で自分たちのチームではダバンテがエースなので、そこをうまく使いながらラモントだったり、大事な局面では僕がボールを保持しながらピック＆ロールを使ったり、うまくバランスを保ちながらプレーするという意味では１シーズン目、２シーズン目と比べると、今シーズンは少し余裕をもちながらプレーができています。

　あとはディフェンスの部分ですごく強度が上がったというのが今までと違ったところではあります。オフェンスがダメでもディフェンスでしっかり我慢できるようになったのが成長している部分だと思いますね」

　昨シーズンの得点王に輝いたガードナー選手も、シーズン開幕から個人成績はまったく意識せず、チームに勝利だけを考えるプレーを続けてきたが、チームとしての熟成とともに彼のプレーも確実に変化してきている。

　「初のチャンピオンシップ進出に向け、チームはいい方向に向かっており、現在のチーム状況に満足している。チームメイトも常にハードなプレーを続けているし、試合に出てない時でも大声で声をかけながらチームを盛り立ててくれている。今はチームで戦っている感覚がある。

　自分はただ得点だけを狙う選手になりたくない。リバウンド、パス、アシスト、守り──とすべてをこなせるチームにとって最善の選手になりたいと思っている。特に今シーズンは個人的にオフェンスよりディフェンスに集中するようにしている。

　今年はここまでチバやミカワのようなチームと互角の戦いをしている。十分にチャンピオンシップに進出できる力があるように思う」

　以上のように、庄司ＨＣや中心選手たちが今シーズンのチームに自信を深めている。だからと言って現状に満足しているわけではまったくない。それは同ＨＣの発言からも明らかだ。

　「今の順位は何の参考にもならないですし（重要なのは）シーズンが終わっての順位なので、選手にその話もしました。やっぱり今じゃない、僕たちがやることは勝ち続けることと、正しいことをやり続けることと、もし上手くいかなくても下を向かないことだと思うので、それをシーズン終わりまで徹底させることがチームが１つになることかなと思います」

　シーズン後半戦も新潟の躍進が期待できそうだ。