ロッキーズと地区シリーズを戦うブルワーズのクレイグ・カウンセル監督が現地３日、前日会見に臨み、初戦は中継ぎ投手を先発させ継投リレーで戦うことを明らかにした。前日にヤンキースとのワイルドカード決定戦を戦うアスレチックスのボブ・メルビン監督が、同様に継投リレー採用を発表したばかり。今後もポストシーズンという短期決戦の場で採用されていくのだろうか。

　まずは会見上のカウンセル監督の発言をチェックしてみたい。第１戦の先発投手を聞かれ、以下のように答えている。

　「我々はブルペンを使っていく。“ブルペン・デー（継投リレー）”になる。ここ数週間で先発投手を務めていない投手たちを起用していく。中継ぎ投手を次々に使う予定だ。ただ現時点で明確な登板順は決まっていない」

　さらにメディアから継投リレーを採用する理由について問われると、さらに以下のように説明している。

　「選手皆が休養することができた。それが第一の理由だ。現在のチーム布陣を考え、ポストシーズンを通して大きな意味で先発、中継ぎというものにとらわれないようにしようと思っている。このシリーズは投手陣全員で戦っていくことになる。それぞれの投手が重要なイニングを任されることになり、２７個のアウトを奪うのはそれぞれ違った方法でいくべきだと考えている。

　第２戦はジョリース・チャシンが先発するので、いわゆる先発投手を起用することになる。ただし彼にも（ポストシーズンでは）公式戦として先発投手が求められるような仕事を担ってもらおうとは思っていない。

　２７個のアウトを奪うためにすべての投手を使っていき、皆で一緒に２７アウトを分け合おうという考えだ。このシリーズはオフ（移動日）が入るので（この投手起用策に）自信を感じているし、必ずできると思っている」

　カウンセル監督は地区シリーズに限らず、勝ち進む限りポストシーズンを通して同様の投手起用を採用していくようだ。これはブルワーズのチーム事情にも大きく起因しているだろう。

　今シーズン先発陣は決して盤石の布陣ではなかった。エース格としてチャシン投手が３５試合に先発し、１５勝８敗、防御率３．５０の成績を残しているが、彼以外に二桁勝利した投手はいなかった。しかも３５試合に先発したチャシン投手にしても、投球イニング数は１９２．２イニングと２００イニングに達しておらず、それほど長いイニングを投げていない状態だった。

　その一方で中継ぎ陣は、中継ぎ防御率がナ・リーグ２位の３．４７（先発防御率は同７位の３．９２）からも理解できるように、シーズンを通して安定していた。しかも１２セーブ以上を記録した投手が３人おり、絶対的なクローザーを置かず試合状況において分業してきた。それだけカウンセル監督が信頼できる中継ぎ投手たちが揃っているということなのだ。

　つまりブルワーズはシーズン中からやや不安な先発陣を中継ぎ陣がカバーするという戦い方をしてきた。それがポストシーズンという短期決戦の場で、その特長をさらに明確にしようとしているのだ。

　元々「中継ぎ先発＋継投リレー」は先発の谷間に用いられる戦術だったが、今シーズンになって先発４人体制でシーズンに臨んだレイズが頻繁に採用するようになり、改めて注目されるようになった。さらにここ数年のポストシーズンでは、カブス、インディアンス、ドジャースなどがクローザーを含め中継ぎ投手を早めに投入する起用法で成功を収めており、短期決戦での投球起用法はシーズン中とは明らかに変化している。

　今年ポストシーズンに進出している１０チームは、基本的に中継ぎ陣が充実しているチームばかりだ。今シーズンの中継ぎ防御率をみると、ナ・リーグはカブス、ブルワーズ、ドジャースがベスト５に名を連ね、ア・リーグはアストロズ、アスレチックス、ヤンキース、レッドソックスがトップ４を占めている。

　果たして今年のポストシーズンで「中継ぎ先発＋継投リレー」は新しいトレンドとして広まっていくのだろうか。