Ｂリーグの滋賀レイクスターズが６月１５日、ニュージーランド出身で２０歳の紺野ニズベット翔選手と特別指定選手契約を結んだことを発表した。同選手は日本でのプレー経験はまったくないが、母親が日本人のためＢリーグでは日本国籍選手として登録できる異色の日本人選手だ。これまでも千葉ジェッツのアキ・チェンバース選手が同タイプの選手としてＢリーグで活躍している。

　紺野選手の特長は身長１９６センチ、９２キロという恵まれたサイズながら、ＰＧ（ポイントガード）もこなせるＳＧ／ＳＦ（シューティングガード／スモールフォワード）選手だということだ。このサイズでＰＧをこなせる選手はＢリーグでも希有な存在で、それだけでも注目に値する。しかもニュージーランドで年代別代表（紺野選手の説明ではＵ－１６かＵ－１７代表チーム）にも選出された実績があり、その将来性はかなり期待できそうだ。

　今回紺野選手が滋賀入りすることになった経緯は本人からの売り込みだったという。高校卒業後アメリカに渡りネブラスカ州のコミュニティカレッジで２年間プレーしていた彼は、常にＢリーグ入りを夢見ていたのだという。

　「ニュージーランドの時のコーチが（滋賀ＨＣの）ショーン（・デニス）の知り合いだったんだ。コーチは自分が日本でプレーしたいのを知っていたので、ショーンにコンタクトをとり、僕の存在を伝えてくれビデオを送ってくれたんだ。（コミュニティカレッジから）他の（４年制）大学に転入できるチャンスもあったと思うけど、とにかく一番の願いがＢリーグでプレーさせてもらえるチームを見つけることだったんだ」

　そうした紺野選手の熱意が通じ、滋賀からトライアウトの誘いを受けチーム練習に参加。そして見事に特別指定選手契約を勝ち取ることになったのだ。とはいえ紺野選手は弱冠２０歳であり、まだその実力も未知数だ。来シーズンから即戦力としての活躍を期待するのは酷だと思うが、ただチームとしては将来的に日本を代表するＰＧ／ＳＧ選手へと成長することを大いに期待している。

　「小学校からバスケを始めた。あらゆるポジションでプレーしてきたけど、個人的にはボールを運べる１番（ＰＧ）が気に入っている。でもどのポジションでもできるよ。

　自分の長所は積極的にゴールに向かってペネトレイトし、他の選手にオープンスペースをクリエイトしていくこと。ボールハンドリング、シュートもある程度自信を持っているけど、もっと上手くならなきゃいけないとも思っている。

　もちろん個人的にはできる限り試合に出たいけど、それはチーム事情によるものだから何ともいえない。ただ今は毎日一生懸命練習して少しでも成長し続けシーズンに備えたい。ショーンからはトライアウト後に『期待通りだった。これからもどんどん成長していってほしい』と言われた。Ｂリーグでプレーできることで選手としてさらに成長できると信じている」

　現在は滋賀を拠点に練習を続けながら来シーズンに備えている。これまで母親の出身地である福島は何度か訪れたことはあるが、滋賀に居住するのは初めての経験。それでも母親とは日本語で会話し、幼い頃に日本語補習校に通っていたこともあり、ほぼ日本語で生活できる。もちろん日本食もまったく問題はなく、すっかり日本の生活を満喫している。この辺りも普通の外国籍選手以上に順応性が高い。

　Ｂリーグは来シーズンから外国籍選手の出場ルールが変更されることになった。今後は全クォーターで２人が出場できるほか、帰化選手は外国籍選手から除外されるため、チームによっては一度に「外国籍選手２人＋帰化選手１人」を同じコートに立たせることができるようになった。そのため今後は帰化選手のみならず、外国籍選手とも対等に渡り合える身体能力を有する日本人ハーフ選手の存在も重要になってくるはずだ。

　これまで日本人ハーフ選手は日本生まれ＆育ちの選手がほとんどだが、サイズが大きい分どうしてもジュニア期から４番、５番をまかされる場合が多い。だがニュージーランドで育ったからこそ、紺野選手はそのサイズにかかわらず１番でも十分な経験を積むことができた。もし彼がＢリーグで存在感を示せるようなプレーを披露するようなことになれば、将来は海外で育ったハーフ選手をリクルートしていくことがＢリーグの更なる発展に繋がり、ひいては代表チームの選手層を厚くすることも可能になってくるだろう。

　まさに紺野選手は今後の活躍次第で、Ｂリーグに新たな潮流をもたらすことができる存在なのだ。まずは彼がＢリーグの舞台でどんなプレーを見せてくれるのか、注目していきたいところだ。