今や米国ですっかり二刀流が認知され、エンゼルスにとって必要不可欠な存在になった大谷翔平選手。開幕からみせた投打にわたる想像を超える活躍に触発されるように、チームも好調と維持し、昨年のワールドシリーズ覇者であるアストロズとア・リーグ西地区で首位争いを演じている。

　だがチームが好調であればあるほど、今後シーズン終盤に向けて大谷選手の起用法を見直さなければならなくなるのだ。普通に考えれば、大谷選手が投打で活躍し、チームも勝っている現在の状態を継続していくのが理想的なのかもしれない。それでも最近になってマイク・ソーシア監督が「中５日登板」や「ＤＨ解除」などについて言及しているように、大谷選手の起用法を現状のまま続けていくことは決して得策とは言い切れないのだ。

　現時点での大谷選手は、あくまでＭＬＢに初昇格した新人選手と同じように扱われている。ＭＬＢという舞台に順応し、マイナー（大谷選手の場合はＮＰＢ）と同様のプレーができているのかをしっかりモニタリングされている。特に大谷選手の場合は二刀流という特殊なケースであり、より繊細に見極める必要があった。ここまで日本ハム時代の起用法に合わせてきたのも、そのためだ。

　しかしＭＬＢとＮＰＢではやはり取り巻く環境が違う。必然的に日本ハム時代の起用法を続けていけば、どこかで齟齬が生じてくる。その最たるものがポストシーズンだ。エンゼルスが現在のような戦いを続けていけば４年ぶりのポストシーズン進出が見えてくるわけだが、これまでの大谷選手の起用法ではポストシーズンで理想的な戦い方ができなくなってくるのだ。

　ＮＰＢの場合、ポストシーズンはＣＳや日本シリーズの間に十分な準備期間が用意されているが、ＭＬＢでは公式戦終了と同時にポストシーズンに突入し、ほぼ休み無しに地区シリーズ、リーグ優勝決定シリーズ、ワールドシリーズが組まれている。先発ローテーションの組み替えなど不可能だ。だからポストシーズンに進出したチームは目の前の１勝を勝ち取るため、中３日でエースを先発させたり、クローザーを早いイニングから投入するなどの“常識破り”の起用に走ったりするのだ。

　もし仮にエンゼルスがポストシーズンに進出し、大谷選手の起用法が現在のまま続けたとしたならば、登板前後の試合には出場できないし、中６日の登板間隔を空けなければならない。これでは短期決戦にもかかわらず、大谷選手を起用できる試合数が制限されてしまうのだ。場合によってはシリーズを通して一度も登板できないケースも想定される。繰り返しになるが、すでに大谷選手はエンゼルスにとって必要不可欠な戦力だ。ポストシーズンに進出すれば彼の能力を最大限に活用できる方策を考えていかねばならない。それが「中５日登板」「ＤＨ解除」「登板前後の代打」などの起用法になってくる。

　もちろん新人選手に無理をさせたくないという基本的な姿勢は変わらない。だがポストシーズンでぶっつけ本番で起用法を変えることの方がリスクが高い。やはりポストシーズンに進出する可能性が高まれば、どうしても大谷選手の反応を見極めるためにも、試験的に様々な起用法を試していくしかないわけだ。

　さらにエンゼルスは、別の意味でも決断を迫られるケースがある。公式戦１６２試合という長丁場が初体験の大谷選手が仮にシーズン終盤で明らかに疲労が蓄積しているような状態に陥った場合に、彼をどう扱うかだ（もちろんそれを踏まえた上で、現在もしっかりモニタリングしているのだが…）。普通の場合ならどのチームにおいても間違いなく残りシーズンの休養（いわゆる「シャットダウン」）を与えることになるだろうが、ポストシーズン進出を争うチームの主力選手となれば事情は大きく違ってくる。その中でエンゼルスがどう判断を下すのか、気になるところではある。

　また新人先発投手に関してチームは投球イニング数をかなり注意深く観察しており、できる限り過去の投球イニング数から大幅に逸脱しないように起用していくものだ。大谷選手の最多イニング数は２０１５年の１６０．２で、やはりこれを大幅に上回るイニング数を投げさせるのは回避したいところだろう。現状のペースではその可能性は低いが、起用法が変わり登板数が増えることになれば注意が必要になってくるだろう。

　いずれにせよチームが好調であればあるほど、ポストシーズン進出の可能性が高まれば高まるほど、大谷選手の起用法はますます脚光を集めることになる。日本ハムがそうであったように、とてつもない才能を持った二刀流選手の可能性をどこまで引き出せるかは、チームに突きつけられた永遠の至上命題だ。これからも大谷選手を引き受けたエンゼルスの宿命になっていくのだろう。