優勝候補の１つだったビラノバ大が全米大学選手権（ＮＣＡＡトーナメント）を制し、男子大学バスケの２０１７-１８シーズンが幕を閉じた。今後はストーブリーグに突入し、有力選手たちの動向に注目が集まることになる。

　今年６月に卒業を控えている４年生の場合は、そのままＮＢＡのドラフトに指名されるかどうかが注目点になってくるが、メディアやファンが気に懸けるのは卒業前の「アンダークラスマン（underclassman）」たちなのだ。すでにご存知の方も多いと思うが、米国の場合「アーリーエントリー（early entry）」制度があり、卒業を待たなくても自らアーリーエントリーを宣言すればドラフト対象選手になれるのだ。そして現在のドラフトはアンダークラスマン全盛時代といえる。

　例えば昨年６月に行われた２０１７年のＮＢＡドラフトを見ると、指名選手全６０人のうち１０人のインターナショナル選手を除く５０人の大学生の中で４年生はたった１３人しかおらず、過半数の３７人がアンダークラスマンなのだ。

　どうしてこのような傾向になっているのかといえば、バスケは激しいスポーツで負傷するリスクも高いので、シーズンを通して活躍できＮＢＡから指名を受ける可能性があるうちにアーリーエントリーしておきたいからだ。またバスケの有力選手は比較的黒人が多く、中には貧困家庭出身者もいる。そうした選手たちは１日でも早くプロ入りし家族を支えたいという思いが強く、すすんでアーリーエントリーする選手も少なくない。

　そこで日本人として気になるのがゴンザガ大２年の八村塁選手だ。果たして彼がアーリーエントリーする可能性はあるのだろうか。今シーズンの八村選手は周囲の期待通りに急成長を遂げることに成功した。基本的にはベンチスタートではあったが（先発出場は２７試合中２試合のみ）、平均出場時間は主力に相応しい２０．７分に達し、平均得点もチーム５位の１１．６点を残している（１年だった昨シーズンは平均出場時間４．６分で、平均得点は２．６点）。

　特に１２月下旬以降はプレーの安定感を増し、たびたびチームの得点リーダーになる活躍を披露し、さらにその存在感を増していった。最終的にゴンザガ大が所属するウェストコースト・カンファレンス内の優秀選手として表彰される「１ｓｔチーム」の１０人に選ばれている。２年生で選ばれたのは八村選手を含め２人だけ。ゴンザガ大からは３人選出されているが２年は八村選手だけだ。

　それだけに留まらない。全米大学選手権では惜しくもベスト８入りを逃したが、同大会でもチームを牽引する活躍を続けた。その活躍ぶりは誰もが認めるところで、ＮＢＡ公式サイトでは３月２６日付けで「Who has helped their NBA draft stock most 2018 NCAA Tournament?（２０１８年ＮＣＡＡトーナメントでＮＢＡドラフトの株を上げた選手は誰だ？）」という特集記事を掲載しているのだが、そこに挙げられた１１選手の中に八村選手が含まれている。すでに米国では八村選手がＮＢＡドラフトに指名されてもおかしくない逸材だと認識されているということを意味するものだ。

　現在Ｂリーグのサンロッカーズ渋谷に所属するロバート・サクレ選手はゴンザガ大の先輩で、ＮＢＡドラフトで指名を受けレイカーズに４シーズン在籍経験のあることで知られる。昨年夏は八村選手と一緒に練習もしていたようで、「ルイは本当に素晴らしい才能を持ち、ＮＢＡでプレーできる選手だ。あとは彼次第だよ」と太鼓判を押している。

　ちなみにゴンザガ大の伝統なのか、これまで２１人のＮＢＡドラフト指名選手を輩出している中でアーリーエントリーした選手はたった６人しか存在していない。それだけ選手たちは大学でプレーを続けていくことに充実感を感じているということなのかもしれない。ただ過去２年間だけに限れば３選手がアーリーエントリーを選択しており、多少流れが変わってきているようだ。

　八村選手が今シーズン急成長を遂げたことは事実だが、その一方でまだ完成された選手ではなく十二分な伸びしろを秘めていることも衆目が一致するところだ。アーリーエントリーした場合はドラフト指名を受けなくても大学に戻ることができなくなるし、また指名されたとしても実力が足りないと判断されれば開幕ロースターに残れないこともある。八村選手の場合まったく焦る必要はないし、タイミングを見誤れば大きなリスクを背負うことになるのだ。

　サクレ選手によればゴンザガ大のマーク・ヒューＨＣは相当の人格者らしい。たぶん八村選手も、ヒューＨＣと将来についてじっくり相談した上で今後の方針を決めていくことになるのだろう。ただ現時点で米国でもこれだけの注目を集める存在になった八村選手の今後が楽しみで仕方がない。