日本時間の１１日早朝になり、米国の主要メディアが一斉にダルビッシュ有投手のカブス入りを報じた。

　まだチームから正式発表されていないが、合意された契約内容が次々に明らかにされており、カブス入りは確実だと見ていいだろう（しかもオフの間、誤報道を指摘してきたダルビッシュ投手もまったく反応していない）。すでに日本でも後追い報道しているが、改めて確認しておくと、基本合意は６年間で総額１億２６００万ドル（約１３７億３０００万円）で、さらにそこにインセンティブがつき、すべてクリアすると最高額は１億５０００万ドル（約１６３億５０００万ドル）に達するという。また一部メディアは２年で契約解除できるオプション権が付与しているとも報じている。

　いずれにせよ史上類を見ないほど厳冬続きだったＦＡ市場の中、遂に大物ＦＡ選手のトップを切ってようやくダルビッシュ投手の契約が決まったことで、ＦＡ市場が一気に動き出す可能性が出てきた。キャンプインを目前に控え、さらに慌ただしさを増しそうだ。

　ただ今回基本合意した平均年俸が２１００万ドル（約２２億９０００万円）でしかなかったことは意外だった。これは田中将大投手が２０１４年にヤンキースと合意した契約の平均年俸（２２００万ドル）を下回り、ＭＬＢ全体でも３０位前後に留まっている。ダルビッシュ投手はＦＡ選手の中でナンバーワンの評価を受け、一時は年俸３０００万ドル前後の攻防になるとも予想されていただけに、改めて今年のＦＡ市場の冷え込み具合が浮き彫りになった。

　ところでちょっと私事だが、大谷翔平選手のエンゼルス入りが決まった後の先月１１日に、以下のようなツイートをしていた。

　残念ながら牧田和久（ツイートは「マキタ」になってしまいました…）投手は最終的にパドレスを選んでしまったが、ダルビッシュ投手は自分の予想通りになった。状況を考えれば簡単に推測できるものだったのだが、カブスの他にもツインズ、レンジャーズ、アストロズ、ヤンキースなど、ダルビッシュ投手獲得競争に複数チームの名前が浮上していた中、結局チーム、ダルビッシュ投手双方の思惑が見事に合致していたのはカブスだったのだ。

　ダルビッシュ投手が昨年のワールドシリーズ第７戦登板後に語っていた内容を思い出してほしい。彼はドジャースとの再契約を希望しながらも以下のように話していた。

　「（ワールドシリーズ第７戦という）最後の試合に（先発で）投げる投手は１年に２人しかいないので、そこを経験できたことは大きい。ワールドシリーズに出て活躍したいというのが目標になった」

　つまりダルビッシュ投手が所属先として選ぶ重要な条件が、ワールドシリーズを狙える強豪チームということになるわけだ。もちろんカブス以外にもアストロズ、ヤンキース、ドジャースなど、ワールドシリーズを狙えるチームは複数存在していた。しかしその一方で、ダルビッシュ投手を是が非でも必要とし、彼に対しどこよりも大型契約を提示できるだろう強豪チームはカブスをおいて存在しなかった。

　２０１６年に名将ジョー・マドン監督の下、１０８年ぶりにワールドシリーズを制覇したカブス。昨シーズンも地区連覇を飾り、リーグ優勝決定シリーズでドジャースと熾烈な激闘を演じたのは記憶に新しい。もちろん今シーズンも優勝候補の一角を形成する強豪チームだ。

　だがクリス・ブライント選手を筆頭に多くの才能溢れる若手選手が主力として台頭し、将来を見据えても絶対的に安泰の野手陣に対し、投手陣はかなり不安を抱えていた。この２年間先発陣を支えてきたジョン・レスター投手、ジェイク・アリエッタ投手、ジョン・ラッキー投手、カイル・ヘンドリックス投手──の“先発４本柱”が、盤石ではなくなってきていた。

　エース格だったレスター投手は３４歳になりややピークを過ぎた感があり、最年長３９歳のラッキー投手はチームを去った。技巧派のヘンドリックス投手はまだ２８歳だが、先発の柱を期待するには荷が重すぎた。本来ならダルビッシュ投手同様にＦＡになったアリエッタ投手と再契約をすればいいのかもしれないが、昨シーズンの投球内容は、明らかに２０１５、１６年に披露していた圧倒的な投球が影を潜めていた。

　つまりカブスとしては、レスター投手からバトンを引き継ぎ先発の柱を任すことができ、しかも向こう数年間はアリエッタ投手以上に期待が持てそうな先発投手が喉から手が出るほど必要だった。いうまでもなく今ＦＡ市場で、その希望に見合う投手はダルビッシュ投手しか存在しなかった。だからこそ冷え込んだＦＡ市場の中でも６人のＦＡ投手を着実に補強する一方で、アリエッタ投手との再契約も両睨みしながら、とにかくダルビッシュ投手にラブコールを送り続けてきたのだ。そして遂にチームの希望が叶い、ダルビッシュ投手という“最強最大のピース”を獲得し、投手陣補強策を完遂することができたわけだ。

　まさに相思相愛だったからこそ実を結んだ今回の契約合意。たぶん冷え込んだＦＡ市場の影響を受け、ダルビッシュ投手側の希望するような金額ではなかったかもしれない。しかしカブスから受ける期待度は、クレイトン・カーショー投手やデビッド・プライス投手らの“年俸３０００万ドル”級と何ら変わりはないということを理解すべきだ。

　改めて新天地でのダルビッシュ投手の活躍に期待したい。