日本ハムと契約を結び、７年ぶりに日本球界復帰を果たした村田透投手に対し、周囲はどう感じていただろうか。２０１５年にはメジャー初昇格を果たし、さらには３Ａで最多勝にまで輝いた右腕だけに、やはり即戦力としての期待が大きかったはずだ。

　しかしここまでの成績は、１軍での登板はわずか９試合で１勝２敗、防御率３．３８。最近は１軍に定着して定期的に先発することもできず、前回登板した８月１４日のソフトバンク戦後の翌日には出場選手登録を抹消され、再び２軍に回っている。もちろん誰もが期待していた状況ではないし、当の村田投手本人が最も悔しい思いをしているはずだ。

　前回の登板では強力ソフトバンク打線を４回まで１失点に抑える好投を演じながら、投球練習中に右脚ふくらはぎの痙攣で降板を余儀なくされ、不運なかなちで今季２勝目を不意にしている。この試合のみならず今シーズンは任された試合で、３Ａで先発していた時のように長いイニングを投げきれない状況が続いている。その悔しさは下記の言葉にも如実に表れている。

　「先発としての仕事が果たせていない。長いイニングを投げないといけないですし、こんな仕様もないことで降りるようじゃダメですね。チームが勝ったこと一番ですしそれは良かったですけど、それ以上に自分の仕事をしないといけないです」

　実は村田投手が２００１年の米国挑戦以来、都合がつく限り現場に足を運んで彼の投球を取材してきた。そんな立場から言えるのは、村田投手は決して器用なタイプではないということだ。いやむしろ不器用なタイプに分類されるだろう。確かに前述通り３Ａで最多勝に輝く活躍もしてきたが、彼が米国で過ごした６年間は決して順風満帆なもものではなかった。

　１年目となった２０１１年シーズンは１Ａからのスタートだった。当時は先発か、中継ぎか起用法すら明確になっていなかった。先発起用に固まりだしたのは３年目の２０１３年シーズンからだった。

　３年目のシーズンは２Ａと３Ａを行ったり来たりが続いた。３Ａで先発投手が足りなくなると緊急昇格し、登板後には再び２Ａに戻るという慌ただしい中で投げ続けた。そんあな状況で少し結果を残し続け、米国挑戦４年目のシーズン終盤でようやく３Ａに定着することができた。

　だが５年目に３Ａで最多勝に輝きながら、６年目のシーズンは若手有望選手の兼ね合いもありシーズン開幕当初は先発ローションから外される屈辱を味わった。そうやって６年間厳しい状況におかれながら、村田投手は自分なりに踏ん張り、少しずつ前に進みながら周囲に認めてもらえるような投球を披露してきたのだ。典型的な努力の人なのだ。

　さらにいえば、元々村田投手は一度も１軍登板できないままわずか３年間で巨人から戦力外になった選手だ。それを考えれば、まだ満足できる内容ではないとはいえ、現在１軍で投げていること自体が米国の６年間で彼が成長してきた証でもあるのだ。そんな不器用な投手であるからこそ、７年ぶりに戻ってきた日本球界という環境にすんなり順応できてはいない。米国での６年間と同様に、村田投手なりに一生懸命前に進もうとしているのだ。

　「（前回の登板前の２軍での）１ヶ月半は決して無駄ではなかったと思いますし、今までやっていた以上にいい感じでできたんじゃないかなと思います。意味があった１ヶ月半だったと思います。自分に中では日本に合わせた野球ができるようになってきたんじゃないかな…。そんな気がしてきています」

　すでに３２歳をいう年齢を考えれば、決して時間的余裕があるわけではない。やはり周囲を納得させるだけの結果が求められるだろう。ただ米国での６年間の歩みを目撃してきた身からすれば、どうしても村田投手の言葉を信じたくなってきてしまう。残りシーズンでの登板でこれまでの悔しさのすべてをぶつけて欲しいと願うばかりだ。