「あの大会は“私たちのマスターズ”だった。誰もが『プロになったら、あそこで勝ちたい』と目指してきた大会だった」

　女子世界ランキング1位のネリー・コルダ（米国）がそう言って嘆いたワケは、女子ゴルフのメジャー大会、ANAインスピレーションの姿が一新され、優勝者が池に飛び込むあの伝統的なシーンが見られなくなるからだ。

　これまでANAインスピレーションは、男子のメジャー大会であるマスターズの前週に、米カリフォルニア州ロサンゼルス郊外のパームスプリングスにあるミッションヒルズのダイナショア・トーナメントコースで開催されてきた。

　毎年、同じコースで開催されるメジャー大会という意味では、男子のマスターズと同じであり、マスターズのキャディが白いつなぎのユニフォームを着用するのと同様、この大会のキャディも白いジャンプスーツに身を包み、女子選手たちを支えてきた。

　4日間72ホールの戦いが終わると、優勝に輝いた選手はキャディとともに18番グリーン脇のポピーズ・ポンドと名付けられた池に飛び込む。その場面は、男子のマスターズ・チャンピオンがグリーンジャケットを羽織るのと同様、メジャー・チャンピオンの誕生を祝うお馴染みの儀式だった。

　しかし、来年から同大会はタイトルスポンサーがシェブロンに変わり、大会名がシェブロン・チャンピオンシップ（シェブロン選手権）に変更される。

　開催コースは、2022年まではミッションヒルズのままとなる予定だが、2023年からは別のコースへ移され、開催時期もやや遅められる。

　この大会は「女子ゴルフ界の礎となるメジャー大会を創設しよう」ということで、1972年にコルゲート・ダイナショアという名で始まった。

　池に飛び込む儀式は、1988年にエイミー・オルコットがこの地で2度目の勝利を挙げた際、うれしさのあまり、思わず飛び込んだのが発端となり、以後、勝者たちに引き継がれてきた。

　そうした伝統が変わってしまうのは確かに淋しいことだが、このチェンジは大会の新時代の始まりでもある。

　シェブロンが女子ゴルフ界に参入するのは今回が史上初。女子ゴルフの未来を見据えたからこそ、同社が向こう6年間の契約を結ぶアクションを起こしたと考えれば、これはゴルフ界にとっての朗報だ。

　賞金総額も今年の310万ドル（約3億4100万円）から500万ドル（約5億5000万円）へ大幅アップする。

　開催時期がマスターズ前週ではなく、遅めの春へ変更される理由は、マスターズ前週のオーガスタ女子アマチュアとのバッティングを避けるためだ。これを回避すれば、装い新たとなるシェブロン・チャンピオンシップをキー局であるNBCが中継できるようになり、より多くの人々に女子のメジャー大会を観戦してもらうことが可能となる。

　歴史や伝統は「終わる」のではなく、「変わる」もの、「変える」ものだと考えれば、50年の歴史を誇るミッションヒルズの女子メジャー大会が一新されることは、女子ゴルフ界の前進である。