いよいよ、マスターズ・ウィークを迎え、米ゴルフ界、いやいや世界のゴルフ界の視線がオーガスタ・ナショナルに向けられている。そんな中、米国の全国紙「USAトゥデイ」が、マスターズの歴史を物語る面白い秘話を紹介していた。それは、オーガスタの地元に住む94歳の男性の「証言」に基づいて紐解いたマスターズの知られざる歩みだった。

　その昔、まだタイガー・ウッズどころか、ジャック・ニクラスもアーノルド・パーマーも出場していなかったいにしえの時代、マスターズは観戦チケットを地元のホテルや銀行などに「売りさばいてくれ」と頼み込み、なんとかして大会の存在を広めよう、チケットの売り上げと収入をアップさせようと必死だったそうだ。

　94歳の男性は、そんなある日、銀行へ出かけ、融資の相談をしていたら、銀行マンがおもむろにマスターズのチケットを取り出した。

「このチケットを50枚、買ってくれと言われた。そうやって銀行マンからプレッシャーをかけられたことを、私は今でもよく覚えています。そう、あのころは、まだマスターズそのものを“売る”ことに、みんなが必死だった」

　「ゴルフの祭典」と呼ばれるマスターズにも、そんな「売れない時代」が実はあった。だが、やがてサム・スニードやベン・ホーガンらが登場し、そしてアーノルド・パーマーが活躍し始めた1950年代終盤になると、「もう、チケットを必死に売りさばく必要はなくなった」。

【ウッズ出現とチケット高騰】

　私が渡米した1990年代の序盤ごろ、マスターズの練習日のチケットは、オーガスタの入り口の横の券売機で売られていた。

　私はまるで駅で電車の切符を買うように、練習日のチケットをその場で買い、ギャラリーとしてオーガスタに初めて足を踏み入れたのが94年大会だった。

　翌95年、タイガー・ウッズがアマチュアとしてマスターズに初出場。私はそのとき初めてメディアとしてマスターズを初取材した。

　96年にプロ転向したウッズが、2位に12打差を付けて圧勝したのは翌97年大会。以後、ウッズの活躍と相まってマスターズのチケットは高騰の一途を辿り、やがてチケットは事前にオンライン申請して抽選に応募し、当選者だけが購入できる現行システムへと変わっていった。

　前年のマスターズの時期にオンライン申請し、抽選は7月ごろ。Eメールで通知された当選者のみ、練習日は75ドル、試合の日は115ドルでチケットを購入できるのだが、抽選に当たる確率は「きわめて低い」というのが、もっぱらの噂である。

　抽選で当たっても実際にはオーガスタへ行かず、チケットを2次的、3次的に売る人々もいる。本来、チケットを有しているパトロンの中にも、それらを手放し、売る人々もいる。逆に、どうしてもマスターズを観戦したい一心で、旅行会社など何かしらのルートを通じて購入し、訪れる人々も多数いる。

　さらに、オーガスタ近郊の路上には、毎日、ダフ屋が連なり、チケットを求めて彷徨う人々に、こっそり、しかも高値で、チケットを売っている。

　需要と供給がある限り、そこに売買が成立する現象を、マスターズ委員会も、いわば黙認している形だが、地元の銀行マンにもチケット販売を依頼していた「売れない時代」があったことを思えば、ここ20数年はマスターズにとって「我が世の春」と言っていい。

【昨年比15％アップ】

　その20数年を支えてきた筆頭は、言うまでもなく、ウッズだ。

　ウッズはマスターズ4勝の実績を誇り、オーガスタを熟知している王者だが、腰の故障等が原因で2014年と2016、2017年は出場しなかった。

　昨年は3年ぶりにオーガスタに戻ってきたウッズを見ようとする人々が殺到し、マスターズのチケットの値段は前年比20％もアップしたと言われていた。

　そして今年は、昨年9月にツアー選手権を制して5年半ぶりの復活優勝を果たしたウッズが、マスターズ5勝目を目指してオーガスタに立つとあって、チケットはさらに前年比15％アップと言われている。

　抽選に当たったラッキーな人々が1日75ドルで買った練習日のチケットは、今や1000ドルを上回り、1日115ドルだった試合の日のチケットは2000ドル超。

　決勝ラウンドが行なわれる土日は1日5000ドル前後。週末2日間で1万ドルは、日本円に換算すれば、110万円超。

　昨年のこの時期は1週間の通し券が9750ドル、ほぼ100万円で出回っていたが、今年は週末2日間だけで100万円を超えているのだから、なるほど、今年は昨年よりさらに高騰しており、値を吊り上げているのは間違いなく人々のウッズへの期待だ。

　これぞ、タイガー・ウッズ効果。マスターズの変遷を眺め続けている94歳の生き証人も、隔世の感に目を丸くしながら微笑んでいることだろう。

　いざ、試合が始まり、ウッズが優勝争いに絡んでいけば、週末のチケットはさらに高騰するはずで、いやいや、ウッズ効果は今なお、どこまでも果てしない。