タオルハンカチを染める城西高校の阿波藍専攻班の生徒

　「今に息づく 和の伝統」の最終回は、「ジャパン・ブルー」として世界的に知られる伝統的な染色技術の藍染めに着目する。染色だけでなく原料の栽培から収穫、染料作り、さらには商品の販売にも取り組む高校生たちの活動と、藍染めの科学を紹介する。

地域の伝統産業を学ぶ高校生

　豊かな緑に囲まれた徳島県立城西高等学校の一角に、陶器製の大きな甕（かめ）が4つ設けられた建物がある。ここは藍染実習室、植物活用科阿波藍専攻班3年の生徒たちが徳島の伝統産業である藍染めに取り組んでいる。

　担当教諭の岡本佳晃さんが一声かけると、3年生の生徒10人は3つのチームに分かれ、それぞれの持ち場で作業に取り掛かる。生徒たちは慣れた様子でタオルを染めたり模様を入れたりといった作業を進めていく。

マフラータオルを染める生徒たち。染めた後は1日以上流水にさらして余分な染料を洗い流す

　甕に入っているのは藍染めの染め液。生徒たちが育てたタデアイの葉を乾燥、発酵させて作った「すくも」と「灰汁（あく）」を合わせてさらに発酵させたものだ。灰汁とは、カシやクヌギなどの木を燃やした灰に熱湯を加え、かき混ぜた後にできる上澄み液のことで、水に溶けにくい藍の色素・インジゴはこの発酵液中の菌の作用で還元され、水に溶けやすい形になる。

　同校で藍染めの実習が始まったのは2010年のこと。地元で阿波藍の伝統を継承する佐藤阿波藍製造所から染料の原料となるタデアイの種を分けてもらい、指導を受けながら教員も手探りで取り組んだ。

藍甕から出したばかりのタオルハンカチは黄色っぽいが、空気に触れると澄んだ藍色になる

　初めは化学薬品を使って染料を作っていたが、「教育でやるなら本物に取り組もう」と、2015年からは天然灰汁発酵建てに挑戦してきた。取り組みを引き継ぐ岡本さんは「天然灰汁発酵建ての一番のポイントは、良いすくもを作ることです」と言う。

取り組みは土作りから

城西高校の敷地にある畑で育つタデアイ。土作りなど畑での作業は全学年で行う

　阿波藍専攻班の取り組みはまずタデアイを栽培するための土作りから始まる。1月から2月にかけて元肥（もとごえ）を土に混ぜ込み、2月下旬に種をまき、苗を育てて4月上旬に植える。それから刈り取りまでずっと、雑草の除去や追肥などの手入れを続けていく。「暑いし虫が出るし、除草は特にきつかったです」と、生徒たちは振り返る。