プレーオフでスターたちに何度も跳ね返されてきたホーフォードだが、キャリア17年目でついにNBAの頂点に立った。(C)Getty Images

　６月17日（日本時間18日）、ボストン・セルティックスはダラス・マーベリックスとのNBAファイナル第５戦に106－88で勝利し、シリーズ４勝１敗で2023－24シーズンのチャンピオンの座に就いた。 【動画】38歳で悲願達成！献身的な働きを見せたホーフォードの第５戦ハイライトはこちら！ 　チームにとっては2008年以来、NBA最多となる通算18度目のチャンピオンシップ獲得。レギュラーシーズンをリーグベストの64勝18敗（勝率78.0％）で終えた名門は、プレーオフでも16勝３敗（勝率84.2％）と驚異的な強さで頂点まで駆け上がった。 　ファイナルMVPに選ばれたジェイレン・ブラウン、生え抜きエースのジェイソン・テイタムの２枚看板をはじめ、昨夏に加入したクリスタプス・ポルジンギス、2022年のファイナルを経験しているデリック・ホワイト、ペイトン・プリチャード、サム・ハウザーにとっては初優勝となる。 　そして忘れてはならないのがアル・ホーフォードだろう。キャリア17年目、６月３日に38歳を迎えた大ベテランは、ドミニカ共和国出身選手として史上初のNBAチャンピオンに。 「アルよりも優勝に値する選手なんていない。彼はコート上のリーダー、それにコート外でも素晴らしかった。（チームの）メンターとなってくれた。人生について話したり、家族へ最高のアドバイスを送ってくれるんだ」 　長年ホ―フォードと一緒にプレーしてきたブラウンはそう語り、2021年以来２度目の優勝を果たしたホリデーもこう祝福していた。 「アルはリーダーであり、オフコートでは父親でもある。彼はすべてが最高で、素晴らしい人間性の持ち主なんだ。彼がリングを手にすることができて本当に嬉しいよ」 　 　2007年のドラフト１巡目３位でアトランタ・ホークスから指名されてNBA入りしたホーフォードはルーキーシーズンから先発を務め、３年目にはオールスターに出場。セルティックスには2016－17シーズンから2018－19シーズンまで在籍した。 　2019年夏に完全FA（フリーエージェント）となるとフィラデルフィア・セブンティシクサーズと契約を結んだが、翌年の12月にオクラホマシティ・サンダーへトレード。しかし再建中のチームではローテーション外に。事実上の解雇を言い渡されるなか、地道に練習を重ねてきた。 　そして2021年夏のトレードでセルティックスに３シーズンぶりに帰還すると、“ストレッチ５”へ転向。今季はポルジンギス加入でベンチスタートとなったが、３ポイント成功率は昨季の44.6％に続いて２年連続の４割超え（41.9％）をマークした。 　そんなホーフォードが、2016年夏のFA戦線でセルティックスとのミーティングを行なった際に当時ゼネラルマネージャー（GM）だったダニー・エインジの言葉を明かした。 「ダニー・エインジがあのミーティングで僕に言ってくれたことが頭から離れなかった。彼は『君は多くのチームでチャンピオンシップを勝ち獲ることができるだろう。だがボストンで優勝することに勝るものはない。セルティックで勝つことはこの上ないものなんだ』と言っていた。あのミーティングから、そのことがずっと残っていた。そこで僕は最高の選手になろうと努力してきたんだ」 　プレーオフ出場186試合は歴代14位、現役ではレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）の287試合に次いで２位にランクしていたホーフォードにとって、今回の優勝は格別なものとなったに違いない。 文●秋山裕之（フリーライター）