心当たりがあれば専門医で脳波検査を（写真：アフロイメージマート）

「日常生活には特に問題のない60代後半の母親が、ときどき記憶障害を起こし、ボーっと一点を見つめることが多くなりました。家族は認知症を疑い、すぐに脳神経内科で検査を受けました。 【解説あり】高齢者のてんかんに見られる“異変” その結果、予想外にも“てんかん”と診断されました。投薬治療を受けることにより、ほどなくして症状は改善され、今は普通に生活をしています」（東京都在住の40代主婦） “てんかん”とは、脳の神経細胞に突然生じる激しい電気的な乱れによって繰り返し起こる発作のこと。主な症状は、けいれんや意識障害などで、乳幼児から高齢者まで、すべての年代で発病する。 日本てんかん協会によると、国内の患者数は推定100万人というから、約100人に1人の割合だ。さらに、一生の間に1回あるいは数回だけしか発作を起こさないというような、てんかん周辺群も含めると、その数はおよそ人口の5％になるともいわれており、決して珍しい病気ではないのである。 また、てんかんは、一般的に子どもに多い病気というイメージをもたれがちだが、じつは高齢者になってから発症するケースが近年急増している。昨年、広島大学の研究グループが発表した日本におけるてんかんの年代別発症率をみると、0歳の発症率が最も高く、70代以上がそれに続き、U字曲線を描くようになることが報告されている。 「高齢化に伴い、大体’00年以降から高齢者のてんかん患者が増加しています。特に60歳を過ぎてから多くなり、70歳以降には急増します。高齢者のてんかんは、子どものてんかんとは異なり、より軽症であるため見過ごされやすいという特徴もあります」 こう語るのは、認知症治療・研究の第一人者で、高齢者のてんかん治療に詳しい「メモリークリニックお茶の水」の朝田隆院長。高齢者のてんかんは、けいれん症状がなく、無気力でボーっとしたり、無反応状態になる症状が多いため、認知症と勘違いされることも少なくない。 「じつは、認知症診断で来られる患者さんを詳しく検査すると、20人に1人はてんかんです。認知症と症状が似ているため、見分けがつきにくく、医療機関でも的確に診断されないケースもあるのです」（前出・朝田院長） 高齢者のてんかんは“複雑部分発作”と呼ばれる、発作による脳機能の低下が主な症状だが、けいれんを伴わずあまり目立たないのが特徴だ。