開幕戦、サンタナの中飛で三塁に進塁した二塁走者・山田哲人

　一度狂った歯車はそう簡単に元には戻らなかった。２４年のシーズン終了後。ヤクルト・山田哲人内野手は「今年はメンタルが一番きつかった」と“過去イチ”で落ち込んだシーズンだったと心境を明かした。 　本当は振り返りたくもない１年だっただろう。昨年３月２９日の中日との開幕戦（神宮）。２回先頭で中越え二塁打を放つと、続くサンタナの中飛で三進した際に右足を痛めた。３回裏に代打を送られ負傷交代。翌日にはファーム行きとなった。 　オフの自主トレでは例年以上のトレーニングで自分を追い込んでいた。キャンプも順調にメニューを消化し、オープン戦は１２試合で打率３割３分３輪、２本塁打、７打点。打撃フォームにも手応えを感じていた。「オープン戦からいい形できていて『これで行こう！』と思っていたものが狂ってしまった」。プロ１４年目がスタートした矢先のアクシデントだった。 　同４月２０日に再昇格したが、その後も状態は上がらず、同５月６日に２度目の出場選手登録抹消を経験するなど１軍フル帯同はできず、１１０試合でレギュラー定着後では自己ワーストとなる打率２割２分６厘。盗塁数もわずか１個に終わった。「走るのが怖いというのは正直あった」。また同じ箇所を痛めたら…。背番号１は誰にも言えない恐怖と戦っていた。 　支えになったのはファームで時には厳しく、時に優しく接してくれた池山２軍監督をはじめとする首脳陣とファンだった。「強気で接してくれる人もいたし、寄り添ってくれる人もいた」。叱咤（しった）激励してくれる優しさが身に染みた。来季は２１年から結ぶ７年契約の５年目となる。「応援してくれる人のためにも」との思いは常に胸にある。 　１１月には高津監督との食事の席で「『お前がやってくれたらチームとして一番助かる」と主将を託された。「回りくどくじゃなくてストレートな言葉がうれしかった」と胸を打たれ、その場で引き受けた。チームを引っ張る覚悟が決まった。 　「野球をやっている以上は結果が全て。（近年は）グラウンドに立てないことが続いている。１年間出られる強い体を作り直したい」。ミスター・スワローズの逆襲に向けた準備はもう始まっている。（ヤクルト担当・長井　毅） 　◆山田　哲人（やまだ・てつと）１９９２年７月１６日、兵庫・豊岡市生まれ。３２歳。履正社高から２０１０年ドラフト１位でヤクルト入団。１５、１６、１８年にトリプルスリー。通算１５４０試合で打率２割７分９厘、２９９本塁打、８８０打点、１９５盗塁。１５、１９年プレミア１２、１７年のＷＢＣ、２１年の東京五輪日本代表。１８０センチ、７６キロ。右投右打。年俸５億円。