白熱したアンカーの逃走劇、ユニクロが初のトップ通過でクイーンズエイト入りに名乗り【プリンセス駅伝レビュー】
■6人中唯一の生え抜き選手がテープを切った意味 加藤にとってプリンセス駅伝の6区は、ルーキーイヤーの21年、22年に続いて3回目。樺沢に残り1km付近で4~5秒差まで追い上げられた。しかし加藤はそこからペースアップし、前述のように7秒に差を広げて逃げ切った。 スタート前に長沼監督から、「樺沢との力の違いを考えたら絶対に追いつかれる。追いつかれても最後にスパートする力は残しておけよ」とアドバイスされていたことを実行に移すことができていた。「どうなってもいい」という開き直りが、冷静な走りにつながったのかもしれない。 「プリンセスはアンカーの経験が2回ありました。(フィニッシュ地点に向かって)曲がった時に差があるとわかりましたし、上りは絶対に得意なんです。(フィニッシュ地点で待つ)みんなが見えた時にはもう、これは1番で、っていう思いでした」 加藤は今回出走したメンバー6人中、唯一のユニクロ生え抜き選手。残りの5人は他チームで実績を残し、移籍してきた選手たちである。移籍選手が多いチームで、加入後に2区の後藤夢(24)はパリ五輪の代表入りした。3区の吉川侑美(33)は各種目で自己新を出しながら距離を伸ばし、現在はマラソンで世界陸上を目指している。移籍選手をしっかり伸ばしている点が、ユニクロの強さであることは間違いない。 だが長沼監督は「今回の加藤のように、生え抜き選手が頑張るところがベースになります」と明言する。「補欠に回った朝日春瑠(25)や阿部円海(21)も生え抜きで、結構良かったんですよ。阿部を起用してもよかったのですが、今回は加藤の経験値に期待しました」 監督が選手の心理状態を見抜いてアドバイスをし、その気持ちに応えた選手が自身を追い込んで練習を行い、監督の選手起用がピタリとはまった。駅伝に勝つときは“何らかのプラス”がチーム内で働いている。 ■プリンセス駅伝初制覇は「6人全員の力の合体」 しかし、加藤の頑張りだけが勝因ではない。6区に50秒差でタスキをつないだ5区までの展開がなければ、6区の劇的な逃げ切りはなかった。長沼監督は全員の総合力の結果だと強調する。 「予想より頑張ったのは5区の平井(見季、28)ですが、そこまでの4人がしっかり流れを作っていた。それが平井の頑張りと、加藤の最後にキック(スパート力)を残す走りを引き出しました。選手6人全員の力が上手く合体できたことが一番良かったですね」 1区の川口桃佳(26)は2年前に、同じ1区で区間賞を取った選手。今回のトップと32秒差の区間11位は、ユニクロにとって誤算だった。しかし2区の後藤が区間賞と快走し、トップのエディオンと11秒差の4位に浮上した。 3区の吉川は区間3位で「監督がマラソンにつながると言っていた区間順位」をきっちりと確保。「先頭の中継車に(大好きな)TBSの南波(雅俊)アナが乗っていらしたので、その車から離されないように」という気持ちで3位に進出した。 そして4区のニャボケが2.5km付近でトップに躍り出た。ニャボケは「とにかく自分自身を追い込んで、できるだけ前にという気持ちで走っていました」と逆転したシーンを振り返った。日本で活動はしていたが、昨年までは駅伝に出場していないチームに所属していた。 「ユニクロの一員としてここにいられることが、とても幸せです」 5区の平井は、長沼監督に“予想以上”と言われたことに納得していた。「調子が上がらずに不安でしたから」と。平井はスピードを出す能力は高いが、故障の影響もあり地道な練習を継続することが苦手だった。今年の夏は「意識改革」(長沼監督)をして苦手な練習にも取り組んだ。 平井は区間5位だったが、2位のエディオンを引き離した。「練習はしっかりやっていたのでそこを自信にして走りました。(2番目に長い)5区を任せられたからには、今の力を出し切ろうと思って走りました」 クイーンズ駅伝では、翌年の出場権が得られる8位以内(クイーンズエイト)を目標にする。ただ三井住友海上、エディオンも含めたプリンセス駅伝上位3チームに、クイーンズエイト入りの可能性がある、という声も出ていた。昨年の8位以内のチームも、下剋上を簡単にはさせないだろう。クイーンズエイトは簡単には達成できない。 長沼監督はプリンセス駅伝には間に合わなかったが、故障明けの柳谷日菜(24)の戦列復帰を期待している。10000mで31分台(31分56秒32)の記録を持ち、前所属チームではクイーンズ駅伝の5区と3区を担っていた実績の持ち主である。 だが長沼監督が話したように、現時点の実績では劣るが生え抜き選手たちも好調だ。彼女たちが奮起することで、クイーンズ駅伝のユニクロの5、6区は、プリンセス駅伝以上のレベルになる。 プリンセス駅伝で「ゴールテープを人生で初めて切った」と感慨にひたった加藤が、「クイーンズ駅伝に向けてメンバー争いして、自分の調子を上げて、エイトを絶対につかみ取りたいと思います」と、さらなる活躍を誓っていた。 (TEXT by 寺田辰朗 /フリーライター)
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