両親や友人らが見守った地元の上州路で区間賞の走り。満面の笑みを浮かべ、ガッツポーズしながらゴールテープを切った。「やってやったぞ」。ようやく途中棄権の呪縛から解き放たれた気がした。

母校の前橋育英高で陸上競技部の男子生徒を指導する小野さん（９月２５日、前橋市で）＝今利幸撮影

　日本選手権の５０００メートル４位入賞といった実績を残し、１９年で現役を引退。人生の新たな舞台に選んだのは、指導者の道だった。「会社員として生きるより、若い人を育てることに魅力を感じた」

「どん底」から指導者へ…生徒の成長「快感」

小野さんが途中棄権して、つながらなかったタスキ。今も大学に保管されている

　慶応大、慶応高のコーチを経て昨春、母校の前橋育英高に戻ってきた。男子の駅伝監督を任されている。自分が指導した生徒が力を伸ばし、タイムを出した瞬間が、自分のことのようにうれしい。「快感でやめられないですよ」と笑う。

　大切にしているのは、生徒に考える力を身につけさせること。自分より才能があっても人に言われたことしかできず、伸び悩む選手をたくさん見てきた。

　「絶対に速くなる方法なんてない。目標を立て、自分に足りないものを考えて試行錯誤することでしか、道はひらけない。それは生きていくうえでも、大切なことだと思うんです」

　今年５月に行われた授業参観で、途中棄権した時の映像を流した。最近ようやく、目を背けずに見られるようになった。「どん底に落ちても、乗り越えられる」というメッセージを伝えたかった。

　努力次第で手が届く、日本で一番華やかな舞台――。それが箱根駅伝だと思う。優勝も失敗も味わった自分にしか教えられないことがきっとあると信じている。

　いずれは、一人でも多くの教え子に走ってもらいたい。「僕は箱根駅伝で成長させてもらい、人生が豊かになりましたから」。最後に、笑顔でこう付け加えた。「もちろん、生徒たちにはあんな経験はしてほしくないですけどね」

　ごとう・りょうへい　２０１８年入社。東北総局などを経て、今年９月から東京社会部。高校まで野球をやっていたが、長距離走は苦手だった。小野さんから毎日数十キロ走ると聞き、自分には向いていないと改めて思った。２８歳。