箱根駅伝・山登り５区の残り５００ｍ、連覇目指す順天堂大に「まさか」…エースの３年生「何としてもゴールまで」
仲村さんは悔やむ。「ほかの選手の故障や出遅れで小野に過剰な重圧がかかってしまった。体調にもっと気を配り、食事を抑えていることまで把握しておくべきだった」
しばらくは外に出るのも嫌だった。４年で主将になったものの、腹痛を抱えたまま、自分の走りを取り戻せるのかと不安ばかりが募った。血流を良くする薬を飲むと、安心感もあって症状が緩和。全てを背負うのではなく、仲間を頼ることも覚え、復調した。
最後の箱根で再び５区…「走りきった」区間２位
最後の箱根駅伝でエースをどこで走らせるか。仲村さんは頭を悩ませた。「小野はこれから実業団で活躍する選手。過去から逃げてはいけない。箱根の借りは箱根で返して、失敗を乗り越えてほしい」。同じ５区での起用を決断する。
「やるしかない」。０９年１月２日、腹をくくって小田原中継所に立った。食事も十分に取っていた。最後尾の２３位でタスキを受け取っても焦りはない。「自分の走りに徹しろ。お前なら大丈夫だ」。朝、今井さんにかけられた言葉を胸に走り出した。
アドバイス通り自分のペースを刻み続け、快調に天下の険を登っていく。あの日、急に力が入らなくなった場所が近づく。再び足の力が抜けた感覚があった。
「またか」と悪夢が頭をよぎった。不安を抱えて５０メートルほど走ると、違和感は消えた。思い過ごしだった。往路のゴールテープを切ると、仲間に抱きかかえられた。心の底からホッとした。「走りきったぞ」。自分に言い聞かせるようにつぶやいた。
解説者として見守っていた今井さんは涙が出そうだった。「吹っ切れた顔で走っていて、神様が与えた厳しい試練を乗り越えた姿に感動した。この経験はきっと今後の人生に生きると思った」と振り返る。タイムは新記録を樹立した「２代目山の神」、東洋大の柏原竜二さん（３５）に及ばなかったが、堂々の区間２位だった。
挫折を乗り越えた男は強かった。日清食品に入社して１年目の１０年の元日、群馬県で行われた全日本実業団対抗駅伝。アンカーを任され、チーム初優勝の立役者となった。
