私たちにできること

　H5N1型が急速に人間の生理学に適応しつつあることを示す証拠がある。2024年12月5日付けで学術誌「サイエンス」に発表された研究によると、乳牛に感染したウイルス株のタンパク質のアミノ酸（構成要素）がたった1つ置き換わる遺伝子変異だけで、ヒトの気道の細胞に簡単に付着できるようになるという。 　その変異は11月にカナダのブリティッシュ・コロンビア州で鳥インフルエンザに感染し、集中治療室で治療を受けた子どもから採取したウイルスでも見られた。これが重症化に関わっている可能性がある。それでも科学者たちは、まだヒトからヒトへの感染の証拠はないと言う。 　CDCは、現時点でのH5N1による公衆衛生上のリスクは「低い」としている。しかし、ヒトからヒトへと感染する能力を持つウイルス株が新たに誕生すれば、状況は一変するかもしれない。 　それが2009年の豚インフルエンザのように軽度ですむのか、5000万人以上の死者を出した1918年のスペインかぜのように深刻化するのか、あるいはその中間になるかを予測するのは不可能だ。 　鳥インフルエンザの感染拡大を食い止めるには、早期の発見と迅速な対応が鍵となる。米国では現在、農場のスタッフなど、感染の可能性が最も高い人々を対象に「積極的サーベイランス」を実施するほか、ワクチンの製造も急いでいる。CDCによると、H5N1型に対するワクチン候補は2種類ある。2025年4月までに1000万回分のワクチンを製造する計画だという。 　ヒトからヒトへの感染が起こった場合、そのワクチンは感染者グループの周囲の人々に接種される。それ以外の人々にできる最善の策は、季節性インフルエンザの予防接種を受けることだ。これにより流行中のウイルスの量を減らし、感染拡大の可能性を下げられる。 　公衆衛生の専門家は、殺菌していない生乳は飲まないようにとも助言している。もちろん、食料品店で販売されている牛乳は殺菌処理されているため、安全に飲むことができる。 　心配の種は尽きない。ヒトからヒトへの感染がいつ、どこで発生するのか、そもそもその可能性があるのかどうかも、予測するのは難しい。確かなのは、ヒトからヒトへと感染するタイプのH5N1型インフルエンザウイルスが出現する可能性がかつてないほど高まっているということだけだ。