じつは「突然、異形の生物が生まれる」ことではない…誰にでも起こっている「突然変異」という現象の「衝撃の実像」
美しい二重らせん構造に隠された「生命最大の謎」を解く！ DNAは、生物や一部のウイルス(DNAウイルス)に特有の、いわゆる生物の〈設計図〉の一つといわれています。DNAの情報は「遺伝子」とよばれ、その情報によって生命の維持に必須なタンパク質やRNAが作られます。それゆえに、DNAは「遺伝子の本体である」と言われます。 【画像】生物に起こる突然変異の代表的なタイプがこちら しかし、ほんとうに生物の設計図という役割しか担っていないのでしょうか。そもそもDNAは、いったいどのようにしてこの地球上に誕生したのでしょうか。 世代をつなぐための最重要物質でありながら、細胞の内外でダイナミックなふるまいを見せるDNA。その本質を探究する極上の生命科学ミステリー『DNAとはなんだろう』から、DNAの見方が一変するトピックをご紹介しましょう。 *本記事は、講談社・ブルーバックス『DNAとはなんだろう 「ほぼ正確」に遺伝情報をコピーする巧妙なからくり』から、内容を再構成・再編集してお届けします。
老化の原因は、細胞の「分裂のたびに起こる」わずかな変化
老化にもさまざまな原因があるが、最も大きな要因の一つをあえてここに挙げるとするなら、生物の細胞は「分裂するたびに少しずつ変化するから」ということがある。 分子レベルの話をすれば、細胞が分裂する前に必ずおこなわれる「DNAの複製」では、わずかではあるものの「複製エラー」が生じるため、DNAは複製するたびに、時々刻々と少しずつ変化する。 DNAの複製は「遺伝子」の複製を含むので、遺伝子は、複製されるたびに複製エラーによって少しずつ変化する可能性をはらんでいるということである。 そのエラーが「固定」されてしまうと、どうなるか？ 「突然変異」とよばれる、塩基配列の不可逆的な変化となるのである。
禿げるのは、「DNAが悪い」のだ
たとえば僕などは、まあ情けないことに、30代で毛(もちろん髪の毛のことである)が薄くなりはじめ、40代の後半には剃り上げて海坊主のような髪型にしたのだが、頭が禿げるという現象には、その人の人生における突然変異の蓄積という側面と、もって生まれた遺伝という側面がある。 それでもやはり、僕の遠い昔の祖先から現代にいたるまでの、連綿とした生殖細胞の系列のなかで突然変異が起こり、禿げるようになってしまった可能性を考えると悲しい。いずれにしても、「DNAが悪い」のである。 DNAは、それが遺伝子であろうが遺伝子でなかろうがーーすなわち、コード領域であろうがそうでなかろうが、複製するたびに、ほんのわずかずつではあっても「変化する」シロモノである。むしろ、「変化してこそのDNA」であるともいえるのであって、往年の長嶋茂雄のマネをして「わがDNAは永久に不滅です！」などといっても、まったく説得力はない。
