来年にはF-15EX「イーグルII」来る…かも？

アメリカ空軍のF-15EX「イーグルII」（画像：アメリカ軍）。

　米空軍のF-15EX「イーグルII」は非ステルス戦闘機でありながら、ステルス機のF-22とF-35の後に正式採用された最新鋭機です。2024年7月には米国防総省により米空軍嘉手納基地（沖縄県）への配備が公式発表されています。 【写真】すごい機数…これが嘉手納基地の「本気のエレファントウォーク」です 　そこで、今回筆者はF-15EX配備についての具体的な内容や見立てを、嘉手納基地司令官のニコラス・B・エバンス准将に話を聞きました。なお、F-15EX を受け入れる基地の司令官が、日本の報道機関のインタビューに答えるのは初めてです。 ――F-15EXの配備はいつ始まりますか？ 　嘉手納基地へ配備される明確な時期は現時点ではまだはっきりしていません。空軍の調達プログラムも機密上の都合でお伝え出来ませんが、おそらく2025年か2026年になると思います。 　米本国では操縦士や整備士の訓練中で、訓練および認証が完了次第嘉手納基地へ配備されます。10月に米国ミズーリ州セントルイスにあるボーイング社の工場でF-15EXの生産を見学してきましたが、嘉手納基地へ配備される機体は製造中でした。 ――配備機数を見ると、F-15EXの導入にともなって、現状より機数自体が減ることになります。これは、インド太平洋地域での米軍の活動に、どのような影響をもたらすのでしょうか？ 　嘉手納基地ではこれまで、48機のF-15C/Dを配備してきましたが、F-15EXでは36機体制となります。配備機数が減ることへの懸念は理解できますが、米国のインド太平洋地域におけるコミットメント（防衛のための決意）はまったく変わりません。F-15EXは見た目がF-15C/Dと似ていますが、中身は異なり新しくなっているからです。 　安全保障上の理由により私から性能の詳細を話すことができませんが、攻撃と防御共に高度かつ最新鋭の機能を持ち、インド太平洋地域で有効な機体となります。F-22とF-35はステルス機能を発揮させるため兵器倉にミサイルなどを積みます。それゆえ兵器の搭載数は限られますが、F-15EXは主翼や胴体の下にステルス戦闘機より多くの兵器を懸架することができます。また、F-35、F-22、F-18など他の戦闘機と連携し、統合した運用が考えられています。 　F-15EXの嘉手納基地への配備はインド太平洋地域への米国の強いコミットメントを示すものであり、とても高い能力を持つこの戦闘機が嘉手納基地に配備されることを司令官としてうれしく思っています。 ――F-35Aを青森県の三沢基地に配備し、嘉手納基地にF-15EXを配備する理由は何が挙げられますか？ 　理由の1つとして三沢基地には航空自衛隊のF-35Aが既に配備されているため、同じ機種で一緒の訓練ができるということです。これは日米双方に意味をなします。 　一方、F-15EXはF-15C/Dと共用できる部品もあり、嘉手納基地ではF-15C/Dを長く運用してきました。このため、F-15EXは嘉手納基地へ配備されることとなりました。 　また、同じ沖縄県にある航空自衛隊の那覇基地に配備されているのはF-15J/DJなので、同じF-15シリーズの機種同士が一緒に訓練できることも理由として挙げられます。