JRP会長に就任して2年目のシーズンを前に「お客さんが増え、チームやドライバーの意識が変わり、いい方向に確実に転がり始めました」と手応えを語る近藤真彦氏。「今年はすごく楽しみな一年になりそうです」

今週末、国内最高峰のフォーミュラカーシリーズ、全日本スーパーフォーミュラ（SF）選手権が鈴鹿サーキット（三重県鈴鹿市）で始まる。 【写真】TEAM MUGENから参戦する岩佐歩夢選手 今シーズンは前年のFIA‐F2チャンピオンや18歳の女性ドライバーJuju（野田樹潤）選手らの参戦が決まり、大きな注目が集まっている。昨年、人気が低迷していたSFの運営団体、日本レースプロモーション（JRP）の取締役会長に就任して、日本のトップフォーミュラを上昇気流に乗せた近藤真彦氏。 会長就任2年目となる今シーズンはどんなふうにレース界を盛り上げてくれるのか？　前後編の2回にわたってインタビューをお届けする。 ＊　＊　＊ ■確実に前進できた1年 ――JRPの会長に就任して2年目がスタートします。人気低迷が囁かれていたSFですが、昨年の入場者数は前年比165％（10万人から17万人に増加）となりました。近藤さん自身が全国の自治体や地方のTV局などをプロモーションで精力的に回っていましたが、手応えはいかがでしたか？ 近藤　感触はすごくよかったです。各自治体の首長や省庁のトップは忙しい方ばかりですが、同年代の方が多くて、JRPの会長というより、マッチだから少し時間を割いて会ってみたいという感じがあったように思います。マッチという名前でトップの方々と会って、ミーティングが終わると、「妻に写真を見せたいので2ショットお願いします」というのが何回かありましたね（笑）。 僕はある意味、「客寄せパンダ」で結構ですよとJRPに伝えていたので、それでいいんです。各自治体の首長の方たちに会う機会をもらえて一番聞かれたのは、「SFはどこまで環境に配慮しているのですか」ということでしたね。そこで僕らも「カーボンニュートラルとエンターテインメント性の両立を目指していろいろやっています」と説明すると、みんな興味を持ってくれて、サーキットに少しずつ来ていただくようになっています。 あと、大事なのはやっぱり現場。集客はもちろん、ドライバー、チームのモチベーションを上げることであったり、メディアとの距離感を近づけることであったり、会長としてやるべきことはたくさんあります。 ――昨年は「アジアのF1」をキーワードに掲げていました。アジアやヨーロッパのドライバーやチーム、スポンサーをどんどん日本に取り入れて、海外のサーキットに出かけていってレースを開催するというのが当面の夢で、そのためにはまず1、2年間は日本で地固めをしたいと話されていました。 近藤　そうですね。その意味では確実に前進できたという手応えがあります。メディアや各チームの方にもそう感じてもらえていると思います。でも慌てずにやっていきたい。やっぱりシリーズを支えるトヨタさん、ホンダさん、ヨコハマさんなどとしっかりとタッグを組んでやっていかなければなりませんし、JRPだけが先走ってもしょうがありません。まずは海外のドライバー、チームとの交流から始めたいと考えています。 昨シーズンはレッドブル育成のリアム・ローソンがSFに参戦し、その後F1でも活躍しましたが、今年はF1チーム、キック・ザウバーのリザーブドライバー、テオ・プルシェール選手やレッドブルとホンダの育成ドライバーの岩佐歩夢（いわさ・あゆむ）選手の参戦が決まりました。 ただ、F1やF2のチームとも本格的に交流するためには、もう少し日本側の改革が必要だと思っています。その準備を進めて行こうと皆さんと話しています。