今季限りでの現役引退を発表した宮下遥（写真は2014年ワールドグランプリ） photograph by AFLO SPORT

　4月26日、Vリーグ・岡山シーガルズの宮下遥が今シーズン限りの勇退、そして現役引退を発表した。 【画像】宮下遥15歳「脚長っ！」“天才少女”と呼ばれた頃…涙を流して木村沙織からの優しいハグ、若き日の石川祐希や古賀紗理那らとの貴重な一枚も（全60枚超） 　セッターとして“大型”と言われる178センチの長身と強気なトスワーク、抜群のレシーブ力、そしてブレイクを重ねるサーブを武器に日本代表として活躍した。リオ五輪に出場した経験豊富な29歳――プレーヤーとしては少し早い決断のようにも感じるが、多くの期待を背負い続けて15年もの月日が経っている。引退の発表を受け、素直に「よくやったね」という思いが込み上げた。

中学生でVリーグデビュー

　大阪国際大和田中学でアタッカーからセッターに転向。すぐに才能を開花させると、2009年5月の「黒鷲旗全日本男女選抜バレーボール大会」に岡山シーガルズの一員として抜擢された。当時は史上最年少となる14歳8カ月でデビューし、同年11月には15歳2カ月でVリーグの最年少出場記録を更新した。 　初めて宮下を取材したのも、ちょうどこの頃だった。 　中学生に向けてトップ選手が技術を語る企画の、第1回として取り上げることになったのが当時、同じ中学生の宮下だった。すでに多くのメディアから視線が注がれる中、宮下は「何を聞かれるのか」と明らかに警戒した表情で現れた。丁寧に話そうとしながらも、いい意味で遠慮がなく、どこかぶっきらぼう。トスの技術や気を付けているポイントをたずねても「まだわからない」とストレートな答えを返した。 　表情がほころんだのは、バレーボールの質問を終えて好きな食べ物を尋ねた時だった。 「お母さんのコロッケが好きなんです。うちのお母さん、手が大きいからコロッケもすごく大きくて。ハンバーグとかも大きいんですけど、大きくてジャガイモがゴロゴロ入ったコロッケが一番好きです」 　コートでは淡々とした振る舞いを見せるが、ひとたびその場を離れると、実は感情豊かで涙もろい一面もある。さまざまなシーンで見せるギャップが、いつも面白かった。振り返れば、Vリーグデビュー戦ではプレー中にチームメイトと交錯して前歯を2本も折るアクシデントがあった。何年かしてから話題に上げると、今はきれいに揃う前歯を「いーっ」と見せながら笑った。 「試合中は必死でした。でも冷静に考えたら、歯が折れちゃったわけじゃないですか。私、このまま歯かけとして生きていかなきゃいけないのかな。どうしよう、って内心はめちゃくちゃ焦ったし、泣きそうでした(笑)」