2000年ドラフト8位で指名され、オリックスに入団した高橋浩司。プロ生活を振り返る photograph by JIJI PRESS

　2000年代前半、オリックスが採用した契約金0円の選手たち。彼らはその後、どのような野球人生を歩んだのか。『オリックスはなぜ優勝できたのか』(光文社新書、2021年12月14日発売)より一部を抜粋してお届けします。(全3回の第1回　※肩書、成績はすべて刊行当時)

香川の大砲キャッチャー

　2000年ドラフトは、5位から9位までが「契約金0円」の対象選手だった。 　香川・志度高の捕手・高橋浩司は、8位でオリックスから指名を受けた。 　高校通算38本塁打。3年夏の香川県大会準決勝では、優勝した丸亀高に延長10回の激闘の末、2―5で敗れ、甲子園の舞台には一度も立てなかった。 　それでも、県内では評判のスラッガーだった。準々決勝と準決勝では、先発のマウンドにも立った。二刀流の高橋には、3球団から「指名したい」という話があったという。 「一番熱心にお声がけいただいたのが、オリックスだったんです」 　関東の強豪大学からも、誘いの声が複数あった。それでも、プロへの憧れの思いがやまなかったという。 「指名していただけるのなら、前向きに考えさせていただきたい、オリックスで頑張りたい、とにかくプロ野球の世界でやりたいという思いがすごく強かったんです。小学校の頃から、その思いだけで、ずっと野球をやってきたんで」

指名前には聞かされていなかった「契約金0円」

　夢が叶った喜びに包まれていた高橋に、わずかな“影”が差したのは、ドラフト指名を受けてからのことだった。 　球団側との初の入団交渉の席上で「契約金は0円です」。 　指名前の打診では、そういった方針は一切聞かされていなかったという。 「契約どうこうよりかは、プロ野球の世界でできるという思いの方が強かったんです」 　意欲に満ちた18歳。提示された条件は、年俸480万円、支度金100万円。

契約金0円は「プライドがあって周囲に言いづらかった」

　そして、契約金0円に代わる「インセンティブ」は2000万円だった。 　10日間、一軍登録されれば1000万円。以後、10日ごとに100万円ずつ上積みされて、満額だと2000万円という出来高制度になる。 　高校卒のルーキーでも、ファームで結果を出し、有望株と認められれば、1年目からシーズン終盤、順位が確定した後の消化試合に、お試しの形で一軍昇格できるケースもある。 　そうすると「10日間」というのは、簡単ではないが、無理めのハードルでもない。それでも「0円」での入団は、多感な若者には酷なものがある。 「契約金って、なんぼ？　いっぱいもらってるんやろ？　って言われるんです。いや、俺、ゼロなんやって、当時は若かったというのもあるんですけど、プライドもあったんで、やっぱり言いづらかった面もありますね」