オリックスの命運を握るのがメジャー282発の”大物”ジョーンズだ(写真・AP／アフロ）

　メジャー通算282本塁打のアダム・ジョーンズ（オリックス）が日本へ行ったことについて、驚きはない。1年ぐらい前から、代理人が売り込みをかけていた。 　昨年の12月という早い段階で合意したことも驚きはない。昨年は3月に入ってからダイヤモンドバックスと契約を交わしたが、8月に35歳になる彼にとっては、さらに厳しい市場が予想されていた。 　また昨年、日本のチームに対してアプローチをかけたときには、遅すぎた。日本はキャンプ開始も早いが、ロースターを固めるのも早い。メジャーの反応を待ってからでは、手遅れになる。代理人もその辺の事情を学んだはずである。 　ただ、本当に受け入れる球団があったことには、少々驚いた。 　 　例えるならジョーンズは、いろいろとメンテナンスが必要な古い高級外車。維持費も安くはない。ポテンシャルはあるが、その性能を引き出すにはそれなりの手間がかかる。開幕を控えた、日本の直近の練習試合での数字は、14打数でノーヒットだったそうだが、まだ、その性能を発揮することはできていないのだろう。 　マリナーズがジョーンズをドラフトで指名したのは2003年のこと。メジャーに昇格したのが2006年で、まだ二十歳だった。当時の彼をどう表現したらいいか難しいが、少なくとも金のネックレスをジャラジャラ首から下げて、というタイプではなかった。話しかけるとき、相手がベテランだろうが、スター選手だろうが、物怖じしない。イチローに話しかけるのも、日本人メディアに話しかけるのも、まったく同じ調子。覚えたての日本語を盛んに使いたがった。 「オハヨ」 「オスッ」 　一番気に入ったというフレーズが、「アイシテル」。いつ使うんだろう？　と思っていたが、今ついにそのときがやってきたのかもしれない。 　天の邪鬼でもある。　話を聞かせてもらっていい？　と聞く。ロッカーで暇そうにしていても、十中八九、「忙しい」と返ってくる。 　あきらめると、しばらくして話しかけてくる。 「何時から？」 　そのインタビューで例えば、オフは何をしてるの？　と聞く。 「オフはハンティングに行ったりすることが好きだ、というプライベートなことは話さない」 　球場の通路などで1、2年ぶりに会って、「久しぶり！」と声をかけても、「ヨォ、久しぶり！」という返事が返ってくることはない。そのくせ、クラブハウスにいると「イチローは元気？」なんて話しかけてくる。ちゃんと覚えている。 　一事が万事、そんな調子だから、慣れるまで時間がかかる。