サッポロビール開発のホップ「ソラチエース」とは。

ソラチエースというホップをご存知だろうか。サッポロビールが開発し、1984年に品種登録、今では世界的な人気を誇る。その登録40周年を記念し、ソラチエースを使用したビールが羽田空港のイベント会場でお披露目された。サッポロ、キリンの大手2社とクラフトビールブルワリー3社による異例の共同イベントだった。そこに込められた意味は何だったのだろうか。 【写真5枚】ソラチエースの特徴的な香りはレモングラス、ヒノキ、ディル（ハーブ）。北海道空知郡上富良野のサッポロ原料開発研究所のホップ畑、羽田空港のイベント会場の様子などを写真で見る

国産ホップの生産量が減りつづけている！

近年のクラフトビール人気で、ブルワーからもビールファンからも注目が高まっているホップ。麦芽、酵母、水とならび、ホップはビール造りに必要不可欠な原料だ。 生産地は、北半球では北緯35～55度、南半球でも南緯35～55度が適正地とされる。いわゆるホップベルトだ。日本でいうと、北海道から兵庫県あたりまでとなる。主な生産国はアメリカとドイツ。ホップ畑の作付面積は両者で全世界の生産量の7～8割を占める。日本の作付面積は80ha（2022年）で、世界の0.1％に過ぎない。 といっても、日本のホップ生産の歴史が浅いわけではない。1876年、北海道でサッポロビールの前身となる開拓使麦酒醸造所が開業した当初から、ホップ生産の取り組みは始まった。その後、生産地は東北、長野、山梨などに広がっていった。品種も、信州早生、IBUKI（いぶき）、ソラチエース、リトルスター、ムラカミセブンなどなど、日本独自の品種が数多く生まれている。 しかし生産量となると、1970年代から始まった下降に歯止めがかからない。直近15年を見ると、2008年の446トンから2023年の123トンと、約4分の1まで激減している。 ほかの農作物にも共通するが、その要因は人手不足だ。ホップは収穫時にかかる労力が特に大きく、高齢の農家にはきびしい農作物に数えられる。機械化が必須なのだが、まだ十分に進んでいない。 そもそもビール主原料の麦芽とホップは莫大な量が使用されるため、すべて国産で賄うというのは現実的ではない。実際、大手のビールは水と酵母以外は、ほぼ輸入と言われる。それでもホップの品種を開発し、生産技術を高め、自前の生産能力を維持することは大切だ。