国産ソラチエースの畑を拡大中

きびしい状況ではあるが、大手も手をこまねいているわけではない。国産ホップを盛り上げたい、その主旨のもと、ソラチエースの品種登録40周年に合わせた共同イベントが開催された。 ではソラチエースとはどんなホップなのか。まず、その経歴を紹介しよう。 ソラチの名は北海道の空知にちなむ。サッポロビール原料開発研究所の所在地、上富良野がある地である。その畑で開発されたホップが1984年に品種登録された。ソラチエースは明確な個性を持ったホップだ。ヒノキやレモングラスを思わせる香り。ディルというハーブ様の香り。複雑でありながらフルーティさ、爽やかさを併せ持つ。これだけ際立つ個性があるからこそ品種登録されたのである。 しかし当時の日本のビール業界でソラチエースは苦戦する。ホップはビールに苦味や香気を与え、泡の形成、抗菌作用などの役目をもつが、40年前の日本で好まれたのは爽快にゴクゴク飲めるビールであり、ホップに強い香りは求められていなかった。 日本では日の目を見ぬまま、1994年、ソラチエースはアメリカに渡る。アメリカでも苦戦は続くが、2002年、ホップ農家のダレン・ガメシュ氏がその個性に注目した。これにニューヨークの当時新進気鋭のブルックリンブルワリーのヘッドブルワーが惚れ込んだ。そして2009年、ソラチエースを使用した「ブルックリンソラチエース」をリリース。すでにクラフトビール人気の高いアメリカで、ソラチエースが初めて注目を浴びた。その強烈なキャラクターに世界の醸造家たちは一目置いた。間もなくヨーロッパにも渡る。日本の親元に帰ってサッポロビールから商品化されたのが2019年のことだ。品種登録から実に35年が経っていた。 国産ソラチエースの生産量はまだとても少ないため、「SORACHI 1984」に使用されるソラチエースは、多くがアメリカ産である。ホップも麦芽もコストを考えると圧倒的に輸入が有利とされる。しかしサッポロは国産ホップの将来を考え、2020年以降、生産量の拡大を図ってきた。2020年に30アールだった作付面積は2023年には360アールと拡大している。 サッポロのソラチエースブリューイングデザイナー新井健司さんは、「いつかは日本産ソラチエース100％を」と目標を掲げる。アメリカ産と日本産で、香りに大きな差があるわけではないが、「テロワールといいますか、その土地の風土、気候などによる特徴はあります。日本産はソラチエースの特性がよりはっきり出るように思います」と語る。