2000年代のセルティックスとして王座も経験したピアース　photo by Getty Images

NBAレジェンズ連載31：ポール・ピアース プロバスケットボール最高峰のNBA史に名を刻んだ偉大な選手たち。その輝きは、時を超えても色褪せることはない。世界中の人々の記憶に残るケイジャーたちの軌跡を振り返る。 第31回は、2000年代のボストン・セルティックスの顔とも言えるポール・ピアースを紹介する。 過去の連載一覧はコチラ〉〉〉 【好みのチームのライバルチームでNBA選手に】 　2000年代のNBAにはコービー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）、レブロン・ジェームズ（現レイカーズ）というリーグ史に名を残すスーパースターたちが若くして、君臨していた。 　ポール・ピアースは、自身の全盛期に彼らと対等に渡り合ってきた数少ない選手である。 　1977年10月13日。カリフォルニア州オークランドで生まれたピアースにはふたりの兄がおり、同州ロサンゼルスの郊外イングルウッドで育った。1980年代といえば、マジック・ジョンソンとカリーム・アブドゥル・ジャバーを中心とした布陣の"ショータイム・レイカーズ"が５度のリーグ制覇を成し遂げた人気絶頂期。 　ピアースは「レイカーズとセルティックスのファイナルを観たことがキッカケだった。6、7歳の頃におじさんの家で観てからバスケットボールへハマっていった」とNBAの永遠のライバル対決の思い出を明かし、イングルウッドにある"Ash Park"と呼ばれるエリアでプレー。メキシコ人ばかりで黒人はピアースしかいなかったこともあり、「いつもファウルばかりされていたから、タフになるしかなかった」と、厳しい環境で腕を磨いていった。 　その後ピアースはイングルウッド高校を経てカンザス大学へ進学。３年次には平均20.4得点、6.7リバウンドを残して全米有数の選手へと成長した。1998年のNBAドラフトでは上位指名が予想されていたが、まさかの結末と皮肉が待ち受けていた。 　この年、ロサンゼルスを本拠地に置くクリッパーズが全体1位でビッグマンのマイケル・オロウォカンディを指名。５位でビンス・カーター（元トロント・ラプターズほか）、９位でドイツ出身のダーク・ノビツキー（元ダラス・マーベリックス）が指名され、ピアースはよりによって"レイカーズのライバル"セルティックスから全体10位で指名されることになる。 　何とも複雑な心情となったドラフトだったが、ロックアウトで通常の82試合から50試合の短縮となった1998-99シーズンにピアースは平均16.5得点、6.4リバウンドと即戦力であることを証明し、オールルーキー・ファーストチームに選出された。 　キャリア３年目を控えた2000年９月下旬、ピアースはナイトクラブのケンカに遭遇し、仲裁に入るも顔や首、背中を計11箇所も刺されて重傷を負うことになる。しかし、なんと3日後に退院。2000－01シーズンに82試合のフル出場を果たした男は、2001年３月のレイカーズ戦で42得点を奪取。前年王者のシャキール・オニール（元レイカーズほか）から「あそこまでできるヤツだとは知らなかった。ポール・ピアースは"本物（The Truth）"だ」と命名され、自信を増していく。 　2002年にプレーオフデビューを果たしたピアースは、カンファレンス決勝まで勝ち進む殊勲者となって輝くも、チームは2005年を最後にプレーオフレースから脱落。2006-07シーズンにはイースタン・カンファレンス最下位の24勝58敗（勝率29.3%）に低迷し、トレードも噂されるほど、セルティックスにおけるキャリアが危ぶまれていた。