新井が村上に衝撃を受けたように、村上もまた１学年上の逸材に衝撃を受けた経験がある。村上は１年前のエピソードを教えてくれた。 「滝川二高の坂井さん（陽翔／現・楽天）を見て、『落ち着きがあって、経験値が違う。変化球の精度やコントロールはレベルがちゃうな』と驚きました。すぐに坂井さんの投げていたカットボールを練習しました」 　坂井から村上、そして村上から新井へ。まるで兵庫県内でバトンをつなぐように、好素材の先輩からの影響を受け継いでいる。 【ワインドアップへの憧れ】 　そして、新井は同学年の逸材からも影響を受けている。明石ボーイズ時代の同期生だった福田拓翔（東海大相模）である。新井は今も福田と連絡を取り合っているという。 「変化球の握りとか教えてもらっています。彼はスライダーのキレがいいので、リリースの感覚を聞きました。それを自分の感覚に落とし込んで、試行錯誤しています」 　中学時代、新井にとって「絶対的なエース」は福田だった。センターのポジションから見つめるマウンド上の福田は、いつも両腕を高く頭上に掲げる「ワインドアップモーション」。そして今、新井もまたワインドアップでマウンドに立っている。 「ワインドアップが憧れだったんです。もちろん、彼（福田）もワインドアップでしたし、あのフォームが格好よかったというのも、自分がワインドアップをやる理由のひとつになっています」 　ワインドアップにして以来、新井は徐々に投手らしい腕の振りになっていった。今の課題は「動きの再現性」。実戦経験を積むなかで、少しずつ「こう投げればここに行く」という感覚を磨いている。かつては指定校推薦に魅力を感じて滝川に進学したが、今は高卒でのプロ入りを視野に入れてトレーニングに励んでいる。 　来年はどんな存在になっていたいか。そう尋ねると、新井は笑顔でこう答えた。 「『古豪』って言われるのは面白くないので、対戦相手が『イヤなチームだな』『当たりたくないな』と思われる存在になりたいです」

じつは、新井は甲子園球場でプレーしたことがある。明石ボーイズ時代に出場したタイガースカップで、甲子園の土を踏みしめたのだ。当時の感慨を新井は今も忘れていない。 「ほかの球場とは比べ物にならないくらい、広く感じました。おわん型のスタンドに囲まれて、野球をやっていること自体が不思議な感覚でした。自分はセンターを守っていたので、視界が広がる感じがありました。もちろん次は、マウンドに立ちたいです」 　冬を越え、春を迎えた頃に新井瑛太はどんな姿を見せてくれるのか。投手王国・兵庫は、また新たな血脈をつなごうとしている。