「投手王国」兵庫にまた逸材出現 古豪・滝川の新井瑛太は投手転向１年で最速151キロを計測
兵庫県は「投手王国」として知られる。2024年は村上泰斗（神戸弘陵→ソフトバンク１位）や今朝丸裕喜（報徳学園→阪神２位）が上位指名されたように、毎年のようにプロ注目の逸材投手が出現する。 【写真】実力派の野球美女たち。私服・ユニフォーム姿の厳選カット集(19枚) そして2025年に注目を浴びる可能性を秘めた好素材がいる。滝川高校の新井瑛太だ。 【中学時代は強豪クラブチームで外野手】 高校２年の時点で最速151キロを計測。身長178センチ、体重78キロと大柄とは言えないものの、恐るべき馬力を内蔵する。右投左打の野手としても高い将来性を秘め、早くもMLBを含めプロ13球団が視察を済ませている。 滝川の近藤洋輔監督は真顔でこんな実感を口にする。 「新井の完成イメージはまだ全然描けないんですよね。高校でピッチャーになったばかりで、一気に伸びてきたので。これからパワーピッチャーになるのか、技術を覚えて巧いピッチャーになるのか、想像できないんです」 中学硬式の強豪・明石ボーイズでは外野手としてプレーした。新井は当時の自分を「そこらへんにいる選手でした」と振り返る。 「打順は２番とか９番で、バントとか小技でつなぐ脇役でした。一応レギュラーで使ってもらっていましたけど、代わりがいくらでもきくような選手でしたね」 いろんな意味で、今とは別人だった。中学３年時点で身長が170センチにも満たず、体重も60キロ台半ば。唯一の持ち味は肩が強いことだった。新井としてはスポーツ推薦での高校進学を希望していたが、指導者から勧められたのはスポーツ推薦制度のない滝川だった。 「滝川は指定校推薦もいいし、どうや？」 滝川は早稲田大など東京六大学や関関同立（関西大、関西学院大、同志社大、立命館大）など、指定校推薦の実績が充実している。中学で学業面も健闘していた新井にとって、大学への道が拓ける点は魅力に映った。
【転機となったドラフト１位投手との対戦】 滝川は高校野球界で「古豪」として知られている。甲子園出場回数は春夏合わせて19回。プロ野球界には別所毅彦（元・巨人ほか）、青田昇（元・巨人ほか）、中尾孝義（元・中日ほか）、村田真一（元・巨人）など、多くの名選手を送り込んでいる。 野球部の歴史は過去に一度、途絶えている。兄弟校の滝川二が創設されると、1985年に滝川野球部は廃部に。翌年に再開されたものの、甲子園出場は1980年を最後に遠ざかっている。現任の近藤監督も滝川OBで、独立リーグ・香川オリーブガイナーズではNPBスカウトから注目される存在だった。 近藤監督は滝川に入学した新井のボールを見て、すぐに投手転向を勧めている。 「外野からスピンのきいた球がきていたので、この子がピッチャーをやったらすごいやろうなと思いました」 １年夏まで外野手メインでプレーし、秋の新チームに切り替わったタイミングで投手に本格転向している。つまり、投手になってから１年あまりしか経っていないのだ。 ただし、軌道に乗るまでには時間がかかった。新井は苦笑交じりに振り返る。 「最初はフォアボールばかりで、ボールを置きにいっては打たれることばかりでした。フォームも力任せで、よく『野手投げ』って言われていました」 転機になったのは２年春の県地区大会だった。強豪・神戸弘陵戦で先発した新井は９回まで２失点と好投する（試合は延長11回、３対４で敗戦）。体をタテに使えるようになり、スライダーなど変化球でもストライクが取れた。 投手として手応えを得たと同時に、強いショックも受けた。対戦相手のエース右腕・村上泰斗が別次元のボールを投げていたからだ。 「村上さんが途中から出てきて、完璧に抑えられたんです。真っすぐの質、変化球の質が自分とは全然違いました」 ドラフト１位でプロに進むことになる村上の姿は、新井にまぶしく映った。その一方で、村上も１学年下の新井に強いインパクトを受けたようだ。後日、村上に聞くとこんな反応が返ってきた。 「新井くんは２年生の時点であれだけ投げられていればすごいと思います。まだ粗いと言っても、自分の高校２年時と比べたら上ですよ。これからが楽しみですね」
