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「零戦」にカリフォルニアで会える！ 世界唯一「栄エンジン」搭載の動態保存された機体は一度は見るべし！【ルート66旅_60】

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サンバーナディノから1時間の航空博物館、プレーンズ・オブ・フェイム本館を訪ねて

燃料を補給しフライトを待つ零戦の52型61-120号機。訪れているギャラリーはやはり日本人が多い模様。エンジンが始動した瞬間はもう感動のひと言だった

広大なアメリカを東西2347マイル（3755km）にわたって結ぶ旧国道「ルート66」をこれまで5回往復した経験をもつ筆者が、ルート66の魅力を紹介しながらバーチャル・トリップへご案内。シカゴから西に向かい、ついにカリフォルニア州に突入。今回は、日本人におなじみ「零戦」をはじめ貴重な航空機の数々を見られる航空博物館「プレーンズ・オブ・フェイム」の本館を紹介します。 【画像】貴重なオリジナル栄エンジンの「零戦」が飛ぶ！ 幻の全翼機も存在した「プレーンズ・オブ・フェイム」を見る（15枚）

オリジナルの栄エンジンを搭載した世界唯一の零戦は飛行可能！

本連載の39回目で紹介したアリゾナの航空博物館、「プレーンズ・オブ・フェイム」を覚えているだろうか。残念ながらコロナ禍の影響で閉館してしまったが、その本館はカリフォルニア州チノで今も営業中だ。ルート66を走りサンバーナディノから1時間、チノという街を代表する観光スポットでもある。 日本の航空ファンにとっては改めて説明するまでもないが、ここは世界で唯一となるオリジナルの栄エンジンを搭載した、「零戦」こと「零式艦上戦闘機」が飛行できる状態で保存されている場所として有名。他にも世界各国の旧型機やレアな実験機を保有しており、それらを飛ばすイベントを毎月のように開催しているのだ。私も何度かそのタイミングに合わせて渡米し、撮影に加え貴重な体験をさせてもらっている。 一番の思い出はやはり、栄エンジンの零戦、52型61-120号機が飛ぶ姿を拝めたことだろう。太平洋戦争の最中にサイパンで鹵獲（ろかく）されアメリカに移送、さまざまなテストに使われてから民間へ払い下げられた。プレーンズ・オブ・フェイムにて1970年代から修復を開始し、日本でも3回にわたって「里帰り」しての展示が行われている。1978年には地元の仙台空港へ飛来し父親と見に行ったそうだが、当時は4歳だっただけにまったく記憶に残っていないのが残念だ。 そんな零戦も老朽化が進み、栄エンジンの寿命はそう長くない、なんて話を聞きなんとかスケジュールを調整し会いに行ったのが2016年。アメリカ在住の邦人や日本からの団体ツアーが見守るなか、大空を飛びまわる姿を脳裏にしっかり焼き付けることができた。当日に別の零戦を所有する方のグループと知り合い、コクピットに座らせてもらえたのも貴重な思い出だ。

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