桂葵選手

10月11日に開幕したWリーグ（バスケットボール女子日本リーグ）に初参戦する桂葵選手。32歳でルーキーとなる彼女のここに至るまでの道のりは異例づくしだ。 【画像】桂葵選手 大学4年時にインカレ優勝・MVPを獲得。チーム入りが期待されるなか引退を決意し、総合商社へと入社した。そして、3年のブランクを経て3x3（スリーエックススリー / 3人制バスケ）の選手として競技復帰し、会社員と選手業を兼業。2022年には3x3チーム運営やコミュニティ運営など、スポーツにまつわるさまざまな活動を展開する「ZOOS」を設立し、自身はZOOS代表兼選手として活躍を続けている。 怒涛の10年を過ごし、多様な方法でバスケと関わってきた桂選手は、なぜいまWリーグに挑戦するのか。その道程や背景にある思い、そしてこれからについて話を聞いた。

「バスケがもっと上手くなりたい」。ZOOSの活動と5人制バスケ、両立への挑戦

ー桂さんは、今シーズン、Wリーグに初挑戦されます。いま挑戦しようと決めた理由からおうかがいできますか？ 桂葵（以下、桂）：いま、3x3が中心の生活になって2年半ほどがたつんですけど、バスケがすごく上手くなったという実感と上達していく面白さがあるんです。それと同時に、バスケ選手として足りないところも2年半前より明確にわかるようになっていて。1年ぐらい前から「環境を変えたほうがもっとバスケが上手になれるかもしれない」とぼんやりと考えていました。 その頃、私が選択肢として考えていたのはヨーロッパで5人制バスケ（以下、5人制）をやることでした。 ーZOOSの活動も続けながら5人制の選手としても活動する、ということを考えていらっしゃったんですよね？ 桂：そうですね。ヨーロッパも日本も5人制のシーズンは大体9月から4月中旬まで、3x3のシーズンは4月末から9月上旬までで、試合スケジュールのことだけ話せばちょうど時期が重なってないないんです。 ーなるほど。休みは無くなるけど、両立は可能なのですね。 桂：そうなんですけど、もちろん大会までの準備期間があるので。ZOOSの活動をストップせずに、選手として起用してくれるチームを探そうと思っていました。日本では前例がないし、できるわけがないと思っていたので、ヨーロッパでチームを探していたんです。実際にお誘いもいただいていたので。 ーヨーロッパと日本だとどう違うのでしょう？ 桂：ヨーロッパはリーグもたくさんあるし、同じリーグのチームでも環境が全然違ったりもする。選択肢が日本より多様にあるので、私のライフスタイルとやりたいことを考えると、ヨーロッパのほうがいいだろうと思っていました。 だけど今年の夏、ヨーロッパでの試合を終えて帰国したときに、トヨタの方に練習に誘っていただいて。3、4日くらい練習生活をしてみて、トヨタの方々とお話しをして、面白いことになりそうだなと思えたんです。オファーをもらったとき純粋にワクワクしました。