「15でアメリカに来た頃は、ルディに見限られたら自分はそこで終わる。いつ『スパーリングだ』って告げられるかわからないから、対応しなきゃいけない。チャンスを逃してはいけない。『この人に認めてもらうんだ』と常に意識していました。自分をそういう状態に持っていっておかなきゃいけかったんです。 　あの頃はスパーがない日でも、ヘッドギアやノーファールカップ、スパーリング用のグローブを持っていましたね。たとえ調子が悪くても、モノにしなきゃいけなかった。その積み重ねですよ」 　今、中谷はより自分を高められる場所に移動したのだ。 　９月20日は世界タイトルマッチと同じ12ラウンド、21日は10ラウンド、23日に13ラウンド、そして最終日となった24日には６ラウンドのスパーリングをこなし、WBCバンタム級チャンピオンは機上の人となった。 　20日には一時的に疲れが取れたが、23日にまた体が重くなったと苦笑した。 　21日、23日は、マンダパットが再びパートナーを務めた。中谷はルディからの指示どおり、ガードを下げて誘い、接近戦でショートの連打を浴びせた。ただ、打ち込むことはせず、相手に傷を負わせるような内容にはしなかった。 「帰国したら、また時差などに対応しなければなりません。減量も、あと４kgくらいですね。日本で、12ラウンドのぶっ続けのスパーも２回はやると思います」 　LAキャンプを打ち上げた日、中谷はこう結んだ。 「僕にとってボクシングは、人生を費やしてきた、自分を発揮できる場所です。リング上の姿から、皆さんに何かを感じ取ってほしい。それが（自分の）表現の仕方なんですよ」 　タサーナ・サラパットでは、中谷の相手にならないだろう。どんな勝ち方をして、次につなげるか。３階級制覇中のWBCバンタム級チャンピオン、中谷潤人はさらなる高みに向かって加速中だ。 　はたして、彼はどこまで昇り詰めるのか。