福井県立大学に2025年春、国内初の「恐竜学部」（定員30人）が新設される。学部名のインパクトとユニークさから注目が集まっており、総合型選抜の倍率は10倍を超える人気ぶりだ。学部長に就任予定の西弘嗣教授（現・同大恐竜学研究所長）に、いったい何を学べるのか、どんな力が身に付くのかなどをたっぷり話してもらった。（文・野村麻里子、写真・福井県立大学提供）

「恐竜王国・福井」で研究の発展目指す

福井県立恐竜博物館による発掘作業の様子

―恐竜学部の設置の経緯をお話しください。 進士五十八（しんじ・いそや）前学長と、日本の恐竜研究の第一人者である東洋一先生（恐竜学研究所前所長）の発案でした。 福井県は、恐竜化石の発掘量日本一を誇る恐竜王国。東先生は、1989年に県が始めた恐竜化石の発掘を先導されてきました。県立恐竜博物館（勝山市、2000年開館）も、東先生が故・栗田幸雄元県知事に掛け合い設置に向けて尽力されました。博物館は恐竜王国の要になっています。 ―東先生が軸となり、恐竜研究を拡充されてきたのですね。 恐竜学研究所も福井県立大学の附属機関として2013年に設立されました。現在、研究所の教員による教育は、大学院でないと受けられません。そのため、地学や地質学、古生物学など恐竜研究を深めるための基礎知識が学部生時代に身に付けられない問題点がありました。 恐竜研究を発展させていくため、学部教育から知識を身につけ広い視野を持つ人材を育てないといけない。そんな思いで「恐竜学部」を発足させることにしたのです。私は、東先生が定年に伴い退職されたことで引き継いだ形になります。

人の生き方のヒントを探る

実際に野外に出て地層の観察も行う

―「恐竜学」の研究は、社会にどう貢献しますか？ 地球の気候は温暖期のほうが長く、現在は寒冷化してやや温暖化し始めている状態です。今後さらに温暖化したときにいったいどういう環境に変わるかは、過去を研究しないとわかりません。 恐竜が生きていた白亜紀は、二酸化炭素の濃度が今と比べて5倍以上あったと言われています。二酸化炭素がどう吸収されていったのか、メカニズムも明らかになっていません。