残り6試合となったJリーグで残留争いが熾烈だ。週末には重要な直接対決が数試合組まれている(写真・アフロ）

　残りわずか6試合となった今シーズンの明治安田生命J1リーグで、優勝争いと来シーズンのACL出場権獲得争い以上に残留争いが熾烈を極めつつある。 　20チームで争われている今シーズンは、17位以下の4チームが無条件でJ2へ降格する。現時点で残留圏の16位・徳島ヴォルティスと、降格圏の17位・湘南ベルマーレとの勝ち点差はわずか1ポイント。さらに1ポイント差で18位に大分トリニータが、同じく2ポイント差で19位に横浜FCが食らいつく形で続いている。 　今週末の第33節では23日に勝ち点が2ポイント差の徳島と大分、3ポイント差の湘南と横浜FCが「シックス・ポインター」で激突。調子が上向かない14位・ガンバ大阪、24日に首位・川崎フロンターレと対戦する15位・清水エスパルスを含めて、結果次第では勝ち点6ポイント差以内に14位以下の6チームがひしめき合う未曾有の大混戦が生じる。

週末に「シックス・ポインター」直接対決

　Jリーグの競技スケジュールを自動的に作成する、「日程くん」の通称で知られる専用アプリでも、ここまでのドラマを演出できるとは考えていなかったはずだ。 　勝利したチームが勝ち点3ポイントを手にするだけでなく、競り合う相手チームから勝ち点3ポイントを奪う直接対決。勝ち点6ポイント分の価値がある「シックス・ポインター」が、J1残留を目指すチームの間で立て続けに組まれているからだ。 　先週末の第32節では13位・柏レイソルと15位・清水、16位・徳島と最下位・横浜FC、18位・大分と19位・ベガルタ仙台が激突。柏、横浜FC、大分が勝利し、横浜FCは最下位を脱出。入れ替わる形で仙台が20位に転落した。 　今週末の第33節でも、激戦必至の「シックス・ポインター」が組まれている。 　徳島は大分を、湘南は横浜FCをともにホームに迎える。徳島が勝てば差は5ポイント、湘南が勝てば差が6ポイントに開き、逆ならば大分が徳島を逆転し、横浜FCが湘南に並ぶ。天国と地獄にも例えられる残留と降格に、極めて大きな影響を与える直接対決が待つ。 　しかも大分、横浜FCと順位が下のチームがここにきて調子を上げている。 　仙台との「シックス・ポインター」で2－0と快勝した大分は、代表ウイークによる中断前に行われたセレッソ大阪戦に続いて今シーズン初の連勝をマーク。9月以降の5試合を振り返っても、3勝1分け1敗と勝ち点を大きく積み重ねている。 　結果を残し始めた要因は5試合でわずか1失点の堅守にある。8月の5試合で15失点を喫した大分の片野坂知宏監督は、J3を戦った2016シーズンから時間をかけて築き上げてきた、最終ラインから丁寧にパスを繋ぐスタイルを封印した。 　相手ボール時には3バックに左右のウイングバックも下げた、5バックも辞さない守備重視の戦い方を選択。失点しない展開を徹底した上で、ロングボールやカウンターで得点機を見出す。必然的にシュート数は少なくなり、スコアレスドローでサガン鳥栖から勝ち点1ポイントをもぎ取った第29節では1本に終わっている。