スローの後方待機という大胆騎乗で勝利を手にした武豊

［ＧⅠ天皇賞・秋＝２０２４年１０月２７日（日曜）３歳上、東京競馬場・芝２０００メートル］ 　２７日に東京競馬場で行われた第１７０回・天皇賞（秋）は、武豊騎乗の２番人気ドウデュース（牡５・友道）がスローペースをものともせず、大外一気の末脚を発揮して快勝。４年連続のＧⅠ勝ちを成し遂げた。挫折とリベンジを重ねてきたハーツクライ産駒の５歳馬が、その集大成を残り２戦の競走生活で披露する。

〝日本の総大将〟襲名

　ＧⅠ馬６頭を含む豪華メンバーが集った２０００メートル決戦は、東京競馬場に７万２４８５名の観衆を呼び込んだように注目度が高い一戦となった。並み居る強敵相手に４年連続ＧⅠ勝利を手にしただけでなく、〝展開〟という概念をも打ち砕いたドウデュースは、まさに〝日本馬の総大将〟を襲名したといえる。 　ハナ候補だったノースブリッジがあおるようなスタートで、まさかの後方追走。結果的に先頭に立ったホウオウビスケッツが刻んだ１０００メートル通過５９秒９は、良馬場の古馬ＧⅠとして超スローといえる。実際にホウオウは自身、上がり３ハロンを３４秒０にまとめて３着に奮闘。好位で脚をためたタスティエーラが２着を確保したように、展開は明らかに先行有利だった。

経験に裏打ちされた大胆騎乗

　しかし、天才が選択した前半のポジションは１４番手。五分のスタートを決めながらも促さずに後方待機を決め込んだのは、決して破れかぶれではなく、第一人者だからこその経験則に裏打ちされた、必勝プランだった。 「きょうは腹をくくって、ラストの脚にかけようと。ペースは遅かったですが、〝これしかない〟と。直線で広い外に出せるポジションが取りたかった」とは今回の勝利が歴代最多タイの天皇賞・秋７勝目となった武豊。とかく凡人は縦の位置関係を気にしてしまうものだが、〝盾男〟と呼ばれる５５歳のベテランは違う。ストレッチロスなくパートナーの能力をフルに引き出すことこそが、府中二千の必勝法だと体得していた。 　とはいえ、上がり３ハロン３２秒５はレース上がりを１秒２も上回る桁違いの決め手。ＧⅠ勝利時の上がりタイムとしては歴代最速の数字でもあった。「前の馬も伸びていたのに、届いたどころか完全に差し切りましたからね。まるで倍速で走っているようでした」。かつて〝飛ぶ〟と表現されたディープインパクトの背中を知る名手でさえ舌を巻く究極の末脚だった。