サウジアラビアはボールを握ることのできるチームで個の能力も高い（写真◎Getty Images）

北中米ワールドカップ・アジア最終予選で日本代表は9月に連勝スタートを飾り、グループCの首位に立った。強さと好調さを同時に示してみせたが、10月シリーズでは最大のライバルであるサウジアラビアと対戦する。過去にアウェーで勝ったことがない相手であり、今回も難しい試合になることが予想されるが、果たしてどんな選手がいて、どんな戦い方をするのか。チームリポートをお届けする。

国内リーグでベンチに座る代表選手たち

　日本代表にとってサウジアラビア代表とのアウェーゲームは鬼門だ。すでに様々なメディアで触れられているが、過去のワールドカップアジア予選では一度も勝ったことがない。 　直近では2021年にカタールワールドカップのアジア最終予選で同組となり、ホームでは2-0で勝利したものの、アウェーでは0-1の敗戦。柴崎岳のパスミスを突かれ、途中出場のフィラス・アル・ブライカンにゴールネットを揺らされた。会場は今回と同じ、キング・アブドゥラー・スポーツシティだった。 　アウェーでのサウジアラビア戦通算成績は3戦全敗。10月10日に予定されている北中米ワールドカップアジア最終予選の第3節で、何としてもこの不名誉な歴史を塗り替えたい。 　現在サウジアラビア代表を率いるのは、ロベルト・マンチーニ監督だ。イタリア代表の指揮官としてEURO 2020を制し、3度のセリエA優勝など数々のタイトルを獲得してきた名将である。インテル時代には長友佑都も指導した。 　基本とするシステムは3-4-2-1で、2021年に日本代表から決勝点を挙げたアル・ブライカンはエースストライカーに成長し最前線に君臨する。その他のポジションにもアジアサッカー界では名の知れた選手たちがそろっている。 　ただ、2023年9月から始動したマンチーニ体制では思うような結果を残せていない。今年1月から2月にかけて開催されたAFCアジアカップでは韓国代表に屈してラウンド16で敗退。9月に始まった北中米ワールドカップアジア最終予選でも、初戦でインドネシア代表と引き分けていきなりつまずいた。 　国内では選手の選考基準への疑問もくすぶっているという。マンチーニ監督は9月の中国代表戦を前にした記者会見で「（代表メンバーのうち）20人の選手が国内リーグでベンチに座っている。代表選手なら所属クラブでキープレーヤーとしてプレーしていなければならない」と、外国籍のスター選手たちを世界中からかき集めたことで自国の選手が出場機会を失っている現状に警鐘を鳴らした。 　実際、今回の招集メンバーに含まれている25人の国内組のうち所属クラブでレギュラー格なのはアル・ヒラルのサーレム・アル・ドサリ、アル・ナスルのアブドゥラー・アル・ハイバリ、アル・シャバーブのフセイン・アル・シブヤニとムサブ・アル・ジュワイル、そしてアル・アハリのアル・ブライカンくらい。 　他はいずれも厳しい立場に置かれており、とりわけディフェンス陣は出場時間の確保に苦しんでいる選手が多い。GKに至っては招集された4人全員が9月シリーズ以降の公式戦で一度もピッチに立てていない。 　そんな中で負傷者の続出にも悩まされている。9月シリーズの2試合でゴールマウスを守った正守護神のモハメド・アル・オワイスが腰の負傷のため招集されず、右ウィングバックの重要戦力だったスルタン・アル・ガンナムも国際Aマッチウィーク直前のリーグ戦で負傷し招集を辞退。9月中旬に自宅アパートの2階バルコニーから転落して頭蓋骨などに重傷を負ったファハド・アル・ムワッラドも復帰のめどが立っていない状況だ。 　また、9月の中国戦で一発退場となったモハメド・カンノも出場停止のため招集外となっている。こうしてチームの柱となりうる選手を複数欠いている状況ながら、アル・ヒラルで主軸を担うセンターバックのアリ・アル・ブライヒは招集されなかった。 　継続的な出場機会の重要性を説いたにもかかわらず、サウジアラビア代表のディフェンスラインを長く支えてきたベテランDFをないがしろにするマンチーニ監督の姿勢は、識者やファンから批判の的になっている。