2度の引退を経て、3度目の現役生活を楽しんでいるバスケットボール女子日本代表の吉田亜沙美選手（写真提供＝Wリーグ）

「通えるチームがない」「新しい環境に飛び込めない」「仕事と両立できない」。女子スポーツで、高校や大学卒業後に競技登録者数が減ってしまう背景は様々だ。バスケットボール女子日本代表の吉田亜沙美選手は、2度の引退を経て、3度目の現役生活を楽しんでいる。そして、悩み抜いて復帰した自身の経験から「続けることがつらくなったら“休む”という選択肢も持ってほしい」と話す。4年ぶりに代表復帰を果たしてパリ五輪出場に貢献し、「Wリーグでバスケットができる楽しさを心から感じている」という36歳のレジェンドから、岐路に立つ選手たちへのメッセージとは？ （構成＝松原渓［REAL SPORTS編集部］、写真提供＝Wリーグ）

「人とつながれる」バスケットボールの魅力

――吉田選手は2019年と21年に2度、引退を決断されましたが、復帰を果たして、今もWリーグで活躍されています。今、吉田選手にとってバスケットボールはどんな存在ですか？ 吉田：人生において、目標や夢を持たせてくれるものだと思っています。私はバスケットを通じてたくさんの仲間と出会えましたし、目指すものがあることは本当に素晴らしいことだと思います。私の場合、バスケットをやっていなかったら、自分から積極的に人とコミュニケーションを取るタイプではないので、一番の魅力は人とつながれることだと思います。一つのことに没頭して、「こうしたい」と主張したり、課題と向き合ったり、「人としてこうありたい」という考え方も、バスケットから教わりました。 ――これまでのキャリアで、「バスケットをしていて良かった！」と特に感じた大会や試合はありましたか？ 吉田：2016年のリオ（デジャネイロ）五輪で、夢だった舞台でベスト8まで行くことができたことです。一試合一試合を楽しむことができて、小さい頃からバスケットをやってきて本当によかったなと感じました。Wリーグに入ってからは、勝つことが当たり前の環境で、「優勝して嬉しい」とか、「楽しい」という気持ちを忘れかけていた時期があったんです。でも、リオ五輪の時は心から「バスケットが楽しい！」という思いを持ちながらプレーできていたので、強く印象に残っています。 ――女子スポーツでは高校や大学卒業後など、学校が変わるタイミングで競技をやめてしまう選手も多くいますが、その岐路に立つ選手たちに、どんなメッセージを伝えたいですか？ 吉田：もちろん、ケガなどでもうプレーできないということなら話は別ですが、そうでないなら、好きなことを好きでいられる間は続けていってほしいなと思います。たとえば学校が変わったとしてもまた新しい仲間に出会えるチャンスだし、それまでとは違うバスケットを学べる場にもなると思うので。それに、続けていればWリーグでプレーすることや、日本代表でオリンピックに出られる可能性だってあります。それに、関係者などの出会いを通じて、「バスケットに関わるこんな活動や仕事もあるんだ」と知って、また違う仕事に就いて自分の新しい可能性に気づけるかもしれないですよね。そういう可能性をなくしてしまわないためにも、勇気を持って、続けるための一歩を踏み出してほしいなと思います。