自身１４度目のＫＥＩＲＩＮグランプリを前に、気合十分の平原

　２０２４年の競輪界の総決算、ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２４が３０日、静岡競輪場の第１１Ｒ（午後４時３０分発走）で９選手によって争われる。スポーツ報知評論家の後閑信一氏（５４）は、１４度目の出場になる平原康多（４２）＝埼玉・８７期＝に注目。昨年まで１０年間守ってきた最高ランクのＳ級Ｓ班から今年陥落しながら、５月の日本選手権を制覇して復活。届きそうで届かなかったタイトルに挑む平原が、２９日のガールズグランプリを７年ぶりに制した石井寛子に続く完全復活に期待を寄せた。 　いよいよ「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２４」の日が来ました。私もＧＰには５回出場した経験があります。２、３着はありましたが、ＧＰ制覇には届きませんでした。そして先日、３６年間の競輪人生に終止符を打った競輪界の「レジェンド・オブ・レジェンド」神山雄一郎さんもＧＰは１６回出場も手の届かなかった、不思議な空気感のあるレースなのです。 　そこに挑むのは１４回目の出場となるコウタこと、埼玉県・平原康多選手。私は彼に注目をしています。コウタは名実ともに誰もが認める競輪界のレジェンド選手です。爽やかなルックスで誰もがその人柄に魅了されるスーパースター。１８年の静岡ＧＰでは、不運にも落車のアクシデントに見舞われました。しかし、最後の直線で動かなくなってしまった自分の自転車を引きずりながら諦めないでゴールをする姿は誰もが感動し、勇気と力をもらったのではないでしょうか！ 　私も現役で走っている時は、良い時もあればそうでない時もありました。どちらかというと、そうでなかった時の方が多くあったと思います。引退して改めて振り返ってみると、思ったように全てがうまくいかなくて、いろいろ勉強して、いろいろなことに挑戦して、そしてＧ１優勝という景色を見たからまたあの景色をもう一度見たいという思いになりました。競輪のとりこになるから何度でも立ち上がれるのだと思います。 　そしてＧ１の優勝というのはその登って行く途中にあるので、完成や答えの先にあるのではない！　挑戦している時に結果は出るのだということもコウタは分かっていると思います。「苦しい時が上り坂」。その時の自分の体の細胞や健康状態、自転車とのマッチング、レース展開など、まさにピタッとハマった時に一番の集中力を発揮しゾーンに入るのです。極限の集中力ゾーンに入ると脳と体が一緒に動いてゴールまで何が起こっても本能で対応して突き進んでくれるような不思議な瞬間なのです。 　コウタの日本選手権優勝は、落車のダメージが残る状態で勝ち取りました。必要最低限の筋力やパワーは大切ですが、体の使い方で一体になった時のしなやかで鋭い動きの出力は、筋力を超えて自転車の推進力に変わることを熟知していたのです。 　先日引退した神山雄一郎さんがいつも言っていた言葉は「自転車は道具を使えるスポーツだから奥が深くて面白い」、「できることなら一生走っていたい」。私も同じ思いでした。この神山さんの重く奥の深い言葉を、コウタにエールとして送りたいと思います。（スポーツ報知評論家・後閑信一） 　◆後閑　信一（ごかん・しんいち）１９７０年５月２日、前橋市生まれ。５４歳。日本競輪学校（現・日本競輪選手養成所）第６５期生として、９０年４月デビュー。Ｇ１は２００５年競輪祭（小倉）、０６年寛仁親王牌（前橋）、１３年オールスター（京王閣）の３Ｖ。１８年の現役引退後、スポーツ報知の評論家に就任。通算成績は２１５８戦５５１勝。生涯獲得賞金額は、１２億６４２０万４９３３円。ニックネームは「ボス（ＢＯＳＳ）」。 　◆平原　康多（ひらはら・こうた）１９８２年６月１１日、埼玉・狭山市生まれ。４２歳。川越工卒。日本競輪学校８７期生として、２００２年８月デビュー。０６年「ふるさとダービー」（富山）でビッグレース初優勝。０９年「高松宮記念杯」（びわこ）で初タイトルを獲得し、今年の「日本選手権」（平）で９度目のＧ１制覇。グランプリは１３度出場し、初出場の０８年と２１年の２着が最高。通算１５９１戦５１０勝。通算獲得賞金１６億９４４２万６３００円。１８５センチ、９５キロ、太もも６７センチ。血液型Ａ。 　◆ＫＥＩＲＩＮグランプリとは　１９８５年に第１回大会が行われ、当時の優勝賞金は１０００万円。その年のＧ１（読売新聞社杯全日本選抜、日本選手権、高松宮記念杯、オールスター、寛仁親王牌、競輪祭）優勝者と年間の獲得賞金上位者で争われる。２００４年から優勝賞金が１億円になり、今年は１億４０００万円（副賞含む）。静岡競輪場での開催は、２１年以来３回目。