もはや死語？ 高校野球の「エースで4番」が激減した理由
今後も「エースで4番」は増えない
「3つ目は野球留学の増加です。78年に1都道府県1代表制になって以降、私立の強豪校に県を跨いで渡る生徒が増えました。有力な選手が集まると、『エースで4番』の1人に頼る必要がなくなります」 その嚆矢は80年の江戸川学園取手だ。茨城大会のベンチ入りメンバー17人のうち16人を県外出身者で固めて甲子園に出場。翌81年春のセンバツでは、甲子園球場の近くにある上甲子園中学出身のエース・坂本昇を擁した鳥取の倉吉北がベスト4に進出した。この成功によって、野球留学は年々増えていった。 これらの要因によって、『4番・ピッチャー』は90年代になると珍しくなり、クリーンアップを任される割合も大幅に減った。93年からの10年間を見てみよう（80回記念大会の98年は出場55校、それ以外は49校）。 93年 4番：16.3％ CU：36.7% 育英・井上靖士／9番 94年 4番：10.2％ CU：32.7％ 佐賀商・峯謙介／6番 95年 4番：2.0％ CU：18.4％ 帝京・白木隆之／9番 96年 4番：12.2％ CU：24.5％ 松山商・新田浩貴／8番 97年 4番：12.2％ CU：18.4％ 智弁和歌山・藤谷俊之／9番 98年 4番：5.5％ CU：16.4％ 横浜・松坂大輔／4番 99年 4番：2.0％ CU：16.3％ 桐生第一・正田樹／8番 00年 4番：12.2％ CU：24.5％ 智弁和歌山・中家聖人／9番 01年 4番：10.2％ CU：24.5％ 日大三・近藤一樹／9番 02年 4番：4.1％ CU：14.3％ 明徳義塾・田辺佑介／5番 95年は創価（西東京）、99年は甲府工（山梨）の1校しかいなかった。逆に言えば、この時代に『4番・ピッチャー』で春夏連覇を果たした松坂大輔は“怪物”の名にふさわしかった。以降10年ごとに見ても2012年は8.2％、2022年は10.2％と低水準が続いている。 「視点を変えると、昭和の頃は野球が一番の人気スポーツでした。だから、運動神経のいい子が集まっていた。平成になると、徐々にサッカーなどに流れて行った影響もあるでしょう。少子化とはいえ、硬式野球の部員数も最高時と比べ4分の3程度になっています。変化球は年々増えていますし、スピードも速くなっている。球数制限もあって分業制はさらに加速するでしょうし、生徒を集めるために野球留学もますます多くなるはず。ですから、今後も『エースで4番』は増えないと思います」
