エースである伊東純也が復帰

　FIFAワールドカップでの優勝を目指すと公言するサッカー日本代表は、9月よりその道程の山場を迎える。2026年6月11日に開幕する北中米で開催されるFIFAワールドカップ2026の出場を懸けたアジア最終予選（3次予選）が始まるのだ。 　6チーム1組の3グループに分かれて行われる最終予選は、ホーム＆アウェイで全10試合を行うリーグ戦で上位2チームに入れば本大会の出場権を得られる。また、グループ3位と4位はプレーオフに回る。 　7月18日付のFIFAランキング18位でアジアトップの座を保守する日本はオーストラリア（試合日：10/15[H]、6/5[A]）、サウジアラビア（10/10[A]、3/25[H]）、バーレーン（9/10[A]、3/20[H]）、中国（9/5[H]、11/19[A]）、インドネシア（11/15[A]、6/10[H]）と同組になった。今月は5日にホームの埼玉スタジアム2002で中国と対戦し、10日（日本時間11日午前1:00）にバーレーンと対戦する。

「9月の試合は調子が悪い」説を検証

　アジアの出場枠が4.5から8.5に増枠されたこともあり、予選突破を楽観視する人も多いだろう。それに本大会での優勝が目標と公言しているだけに、予選では他を圧倒して勝ち上がってほしい。だが、今年1月に開催されたアジアカップでは、圧倒的に優勝候補であったにもかかわらず準々決勝で敗退。この最終予選でも上位2位に入る可能性は高いが、何があるかわからない。 　実は、日本代表は「9月の試合は調子が悪い」といわれている。海外クラブに所属する選手が年々増えて、ヨーロッパのサッカーシーズンが始まった直後である9月はコンディション不良に陥りがちだ。実際に今回も冨安健洋や伊藤洋輝といった主力選手が、負傷を理由に招集を見送られている。 　ただ、南アフリカ・ワールドカップ前2008年まで約16年間の戦績を振り返ると、9月の戦績はいい。インターナショナルマッチウィークに指定される3月、6月、9月、10月、11月のAマッチ戦績を比較してみた。 3月：16勝6敗3分（勝率64.0％、敗率24.0％） 6月：30勝9敗11分（勝率60.0％、敗率18.0％） 9月：21勝5敗2分（勝率75.0％、敗率17.9％） 10月：19勝5敗7分（勝率61.3％、敗率16.1％） 11月：19勝5敗4分（勝率67.9％、敗率17.9％） ※インターナショナルマッチウィークは前後に月にずれた試合結果も含む ※ワールドカップなど国際トーナメントの試合結果は除く