最新研究で判明したタウリンの驚くべき健康パワーに注目（写真／PIXTA）

日本の百寿者は過去最多の9万5119人（9月17日厚生労働省発表）。65才以上は約3625万人で、総人口に占める割合は29.3％と世界最高に。長寿の理由のひとつが和食といわれているが、魚介類に多く含まれる「タウリン」がカギではないかという研究結果が次々と発表されている。明らかになったタウリンの驚くべきパワーを追う。 【イラストで丸わかり】タウリンを多く含む食べ物は？イラストで紹介

タウリンは老化を遅らせる

昨年6月、タウリンの老化防止に関する研究結果が科学学術雑誌『サイエンス』で発表され、大きな話題となった。毎日、マウスにタウリンを補給したところ、寿命が延びたというのだ。国際タウリン研究会理事で福井県立大学生物資源学部教授の伊藤崇志さんが説明する。 「米コロンビア大学の研究チームは、動物実験によりタウリンにアンチエイジング効果があることを発表しました。人間の45才前後に相当するマウスに毎日タウリンを補給したところ、メスのマウスは12％、オスは10％寿命が延びたというのです」（伊藤さん・以下同） これは人間に置き換えると7～8才もの延命に相当するというから驚きだ。伊藤さんが続ける。 「私が2000年から行ってきた研究でも、タウリンが欠乏したマウスでは細胞の老化が促進されて短命になることがわかっています。タウリンには老化細胞の増加スピードを遅らせる効果があり、それが寿命を延ばしているのではないかと考えられます」

ヒトの体内で合成できる

そもそもタウリンとはどういう物質なのか。大正製薬の研究員で生物工学博士の堂本隆史さんが説明する。 「タウリンはアミノ酸の一種で、人間の体内では主に肝臓で生合成されます。通常のアミノ酸のほとんどはたんぱく質の一部になっていますが、タウリンは単体で全身のあらゆる臓器の細胞に存在しており、体重の0.1％を占めるといわれています。体や細胞を正常な状態に保つ恒常性の作用をもち、生命維持に必要な物質と考えられています」（堂本さん） 実はこのタウリン、すべての生き物が体内で合成できるわけではない。 「ヒトやネズミは体内で合成できても、ネコやアリクイなどはできません。そのためキャットフードにはタウリンが配合されており、アリクイはタウリンが豊富なアリを大量に食べる必要があるのです」（伊藤さん） もちろん人間も食べ物を食べることでタウリンを補給できる。かきやたこ、いか、かつおなどの魚介類にはタウリンが多く含まれており、それこそが、「和食が長寿の秘訣」といわれるゆえんだ。 老年期を元気に過ごすために肉食をすすめられることが多いが、実は牛や豚、鶏などの食肉に含まれるタウリンは多くない。