ジャパンカップに参戦するオーギュストロダン　photo by Tsuchiya Masamitsu

日本で最初の国際招待競走として始まったジャパンカップが、今年で44回目を迎える。 　創設当初は、外国招待馬が日本勢を翻弄。圧倒的な強さを見せていた。それが、20世紀から21世紀に変わる頃から状況が一変。ホームの日本調教馬が上位を独占するレースとなって、かつては数多く来日していた海外のビッグネームの姿も見られなくなった。 【画像】競馬番組のMCを担当している話題の女子アナ 　ところが、今年は一転して、主役級の戦歴を持つ馬たちがヨーロッパから名乗りを挙げて乗り込んできた。アイルランドのオーギュストロダン（牡４歳）、フランスのゴリアット（せん４歳）、ドイツのファンタスティックムーン（牡４歳）の３頭だ。いずれも、ワールドクラスの実力馬で、外国招待馬の上位独占があってもおかしくない。 　なかでも、実績で群を抜いているのは、オーギュストロダン。これまでに来日したトップクラスの面々と比べても、最上位の部類に入る。 　ＧＩ勝利は６回。英国とアイルランドのダービーのほか、アイリッシュチャンピオンＳ、ブリーダーズカップターフ、プリンスオブウェールズＳなど、過去に日本調教馬も挑んできたが、一度も勝つことができなかったレースばかりで、正真正銘の"チャンピオンホース"と言える。 　父は、日本競馬の至宝ディープインパクト。それも、ラストクロップである。それでいて、３歳の頂点とも言える本場イギリスのダービーを勝ってしまうのだから、"持っている"という次元も相当なもの、と見ていいだろう。 　ジャパンカップは、父ディープインパクト自身も勝利。産駒も延べ４勝、２着も５回あって、この舞台における血統的な適性も高い。 　ただ、懸念がないわけではない。ひとつは、２歳時が４戦３勝、３歳時が６戦４勝だった成績が、４歳になった今年は５戦してわずか１勝と、やや勢いに陰りが感じられる点だ。

もうひとつは、これまでに４回ある５着以下のうち、３回が2400ｍ戦（2410ｍ、2390ｍ戦も含む）ということ。そのうち２回は、10着（10頭立て）、12着（12頭立て）。負けるにしても、負けすぎの感がある。 　その点について、同馬を管理するエイダン・オブライエン調教師はこう説明する。 「大きく負けてしまうときは、騎乗している（ライアン・）ムーア騎手が判断して、次のことを考えてダメージが残らないように無理をしていないだけ」 　また、オブライエン厩舎は、ドバイやアメリカなどに遠征した際、日々の調教のルーティンを変えることはほとんどない。芝のレースに出走する馬でも、ダートだけで調教するのが通例だ。しかし今回、オーギュストロダンは芝での調教も行なった。そんな"らしくない"調整過程も引っかかるところだ。 　それでも、ジャパンカップに向けて「オーギュストロダンはこれが引退レースなので、（ムーア騎手も今回は）"次"のことを考えずに乗ってくれるでしょう」とオブライエン調教師。突出した実績が示すとおり、あらゆる不安も圧巻の走りで一掃。有終の美を飾っても、何ら驚きはしない。 　このオーギュストロダンを前々走のキングジョージ６世＆クイーンエリザベスＳで下したのが、ゴリアットだ。 　今年の春頃までは、一介の重賞馬にすぎなかったが、今年５戦目となるキングジョージ６世＆クイーンエリザベスＳで一変。のちに凱旋門賞を制すブルーストッキングを２着に退けて、オーギュストロダンも大差をつけての５着に振り払った。 　同レースは、ヨーロッパの競馬にありがちなスローの追い比べではなく、日本のレースのようにペースが流れての一戦だっただけに、ジャパンカップに向けても好印象。馬場適性も良重兼用で、日本のレース展開、日本の馬場にもきっちりアジャストしても不思議ではない。 　せん馬のため、凱旋門賞出走の資格がなく、早くからジャパンカップ挑戦を明言していたことも強調材料だ。 　唯一の不安は、キングジョージ６世＆クイーンエリザベスＳの勝ち馬がジャパンカップでは振るわないこと。同年に同レースを勝ってジャパンカップに臨んだ馬は、ベルメッツ（1990年７着）、ペンタイア（1996年８着）、ゴーラン（2002年７着）、コンデュイット（2009年４着）と苦戦している。