ブラジルに最初に足を踏み入れた日本人は、1803年にサンタカタリーナ島にロシア軍艦で着いた、若宮丸の漂流民4人であった。だが彼らは通過しただけだった。 　幕末に最初にブラジルの土を踏んだ日本人は、1866年10月25日、榎本武揚ら幕府留学生だ。開陽丸でオランダの港を出発し、リオ・デ・ジャネイロを経由して、翌1867年3月に横浜港に帰着した。 　最初にブラジルで「骨を埋めた」日本人は、1870（明治3）年にバイア湾沖の英国軍艦で割腹自殺を遂げた、薩摩武士の前田十郎左衛門であった。サルバドールのどこかの墓地に埋葬されたようだ。 　一般的に、日本開国以降で初めてブラジルに渡った日本人は、ブラジル軍艦アルミランテ・バローゾ号で渡航した「大武和三郎」だと言われている。その船は1889年7月に横浜に到着、リオに帰港したのは1890年7月29日だ。 　ちょうどその間にブラジル帝政が軍事クーデター（1889年11月）によって倒され、共和制宣言が出されたすぐ後だった。 　1889年といえば、日本でも大きな節目の年だった。自由民権運動の訴えをうけいれて「明治憲法」の発布が行われた年だ。以後、帝国議会が開催されるようになり、日本国の背骨が作られたときだった。 　大武和三郎はそんな頃に、ブラジルに来ていたのだから、間違いなく早い。第1回移民船「笠戸丸」は1908年だから、それより約20年もさかのぼる。 　ところがウルグアイ、アルゼンチンの研究者の調査を総合すると、どうやら日本が開国して以降で初めて南米に到着した日本人は、1873（明治6）年だった可能性がある。一体どんな日本人が開国直後の明治6年に、地球の反対側である南米まで来ていたのか――それは軽業師だ。 　江戸時代末期、最初にパスポートを発行されたのはまさに軽業師の一団だった。欧米公演に行くためで、明治維新が起きる前に米国大統領と握手すらしている。