AIで宇宙の「天気」を予測するスタートアップ、発展する宇宙産業が抱える問題を解決か？
カナダの航空宇宙スタートアップ、パーセプティブ・スペースが2024年8月、プレシードラウンドで280万米ドル（約4億円）を調達。当初の目標額を著しく上回る（オーバーサブスクライブ）ラウンドとなった。同社は、AIを利用して宇宙天気の予測を行うプラットフォームを、米国や同盟国の宇宙・防衛組織に導入する計画だ。 世界の宇宙経済の規模は、2023年には6,300億米ドル（約89兆円）だったが、2035年までに1兆8,000億米ドル（約255兆円）になると、マッキンゼーと世界経済フォーラム共同の調査レポートが予測。成長への期待が高まっている。 しかし、宇宙への進出に懸念がないわけではない。地球は太陽の影響を大きく受けている。その不安定な表面は膨大なエネルギーを生み、放出。太陽系の状態を左右する。「宇宙天気」だ。加えて、地球の周回軌道上には1万2,000個近くの人工物体が存在し、混雑している。宇宙天気の影響を受けたこれらは、私たちの宇宙での活動を妨げ、人命を危機にさらす。 精度が高く、予測時間が短くて済み、意思決定に必要な情報がそろった宇宙天気予報が宇宙経済の発展を支える。しかし、現行の予報では不十分だ。 パーセプティブ・スペースによるAIを取り入れた宇宙天気予報は、従来の予測技術をはるかに上回る。宇宙経済の発展に大きく貢献することは間違いなさそうだ。
「第25太陽活動周期」の真っただ中で、宇宙天気は荒れ模様
2022年2月、スペースXが人工衛星、スターリンク49基を打ち上げた直後に38基を喪失した事故は、まだ私たちの記憶に新しい。原因は宇宙天気だ。小規模ながら、地磁気嵐によって引き起こされた抗力の増加をスターリンクが克服できず、地球に落下。最終的に大気中で燃え尽きた。この時の損失は、推定1億米ドル（約140億円）に上ったといわれている。 「宇宙天気」とは、太陽の表面上での活動に応じて宇宙環境が変動し、引き起こされる現象のことだ。地磁気嵐や太陽フレア、高エネルギー粒子、放射線などが、太陽の不安定な表面で生み出され、太陽系内の状況に影響を及ぼす。 特に私たちは2019年に始まり、おそらく2030年まで続くといわれる「第25太陽活動周期」の真っただ中にいる。太陽フレア、コロナ質量放出現象(CME)、太陽嵐が周期的に高低し、2024年か2025年にピークを迎えると予測されている。 米国のゴダード宇宙飛行センターの宇宙物理学研究者、アレクサ・ハルフォード氏によれば、太陽表面の爆発が地球に与える影響は3つあるという。 1つが電波遮断嵐。太陽フレアの後に発生することが多く、放出された電磁エネルギーがラジオなどに用いられている電波を遮断する。緊急時に使用され、人々の安全を守る役割があるラジオの通信が途絶えた場合、被害の増大は避けられない。実際、2017年9月に超大型ハリケーン、イルマがカリブ海諸国や米国を襲った際に起こったそうだ。 2つ目の太陽放射嵐は、地球の軌道上にいる宇宙飛行士や宇宙船を危険にさらす可能性がある。放射線の影響を避けようと、衛星システムの電源が切られると、宇宙飛行士は放射線にさらされてしまう。 3つ目の地磁気嵐は、電力網を含む電気システムに影響を及ぼす。巨大なプラズマの雲、CMEが地球の磁気圏を圧縮する。すると電気の供給が滞り、停電が発生する可能性がある。米国では、磁気嵐による大規模な停電が1989年と2003年に起こっている。 宇宙天気は、人々と経済に大きな影響を及ぼすため、精度が高く、迅速に情報が発表できる観測・予報が求められている。
